Introduction
La tourmaline n'est pas un minéral unique, mais un groupe complexe de minéraux apparentés, formant l'une des familles de silicates les plus diversifiées. Son nom dériverait du cinghalais 'turmali', signifiant 'pierre aux couleurs mélangées', une appellation parfaitement justifiée par son extraordinaire variété chromatique. Adorée des collectionneurs et des joailliers, elle combine beauté esthétique et propriétés physiques remarquables, ce qui en fait un sujet d'étude fascinant en minéralogie et en gemmologie.
Description
Les tourmalines sont des cyclosilicates de composition chimique complexe, de formule générale XY3Z6(T6O18)(BO3)3V3W, où les sites X, Y, Z, T, V et W peuvent être occupés par différents cations (comme le sodium, le calcium, le fer, le magnésium, le lithium, l'aluminium, le manganèse). Cette grande variabilité chimique est à l'origine de ses nombreuses espèces et couleurs. Les cristaux, trigonaux, se présentent généralement sous forme de prismes allongés, fortement striés longitudinalement, avec une section triangulaire caractéristique. Une particularité frappante est que les extrémités des cristaux sont souvent dissymétriques (hémimorphisme). Les tourmalines peuvent être transparentes à opaques et leur éclat est vitreux. Elles se forment principalement dans les pegmatites granitiques et les roches métamorphiques, où les fluides riches en éléments volatils (bore, fluor) permettent leur cristallisation.
Histoire
Connue depuis l'Antiquité, la tourmaline a souvent été confondue avec d'autres gemmes. Les joailliers hollandais du 17ème siècle l'appelaient 'l'aimant de Ceylan' en raison de sa capacité à attirer les cendres chaudes lorsqu'elle est chauffée (pyroélectricité). Ce n'est qu'au 19ème siècle qu'elle fut reconnue comme une espèce minérale distincte. La découverte au Brésil, à la fin des années 1980, de la tourmaline Paraíba, d'une couleur bleu-vert néon due à des traces de cuivre et de manganèse, a provoqué une révolution sur le marché des gemmes, établissant des records de prix. Historiquement, la tourmaline noire (schorl) était utilisée par les marins comme pierre de touche pour identifier la polarité électrique. En Chine, la tourmaline rose était particulièrement appréciée de l'impératrice douairière Cixi, qui en faisait grand usage.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales de la tourmaline sont : 1) **Couleurs** : Elle existe dans presque toutes les teintes. Les variétés communes incluent la schorl (noire), l'elbaïte (rose, verte, multicolore), la dravite (brune) et l'indicolite (bleue). Les cristaux zonés ou bicolores (comme la 'tourmaline pastèque', rose au centre et verte sur les bords) sont très recherchés. 2) **Dureté** : 7 à 7,5 sur l'échelle de Mohs, ce qui en fait une gemme assez résistante pour la joaillerie. 3) **Pléochroïsme** : Très marqué ; la couleur change selon l'angle d'observation. 4) **Piézoélectricité et pyroélectricité** : Elle génère une charge électrique temporaire sous pression mécanique (piézo) ou changement de température (pyro). 5) **Inclusions** : Souvent nombreuses, elles peuvent prendre la forme de fins canaux parallèles qui, lorsqu'ils sont denses, créent l'effet œil-de-chat (chatoyance).
Importance
L'importance de la tourmaline est triple. **Économiquement**, c'est une pierre gemme majeure, avec un marché dynamique allant des pierres de collection aux créations de haute joaillerie. La tourmaline Paraíba est l'une des gemmes les plus chères au monde. **Scientifiquement**, ses propriétés électriques uniques en font un matériau étudié pour des applications en pression capteurs. Sa composition chimique sert également de traceur géologique pour comprendre les conditions de formation des pegmatites. **Culturellement**, elle est investie de nombreuses croyances en lithothérapie (on lui prête des vertus apaisantes, protectrices ou énergisantes selon sa couleur) et reste un symbole de créativité et de diversité dans l'art lapidaire.
