Introduction
La tanzanite est une pierre précieuse d'une beauté captivante, célèbre pour ses nuances de bleu saphir et de violet profond. Découverte il y a à peine plus d'un demi-siècle, elle a connu une ascension fulgurante dans le monde de la gemmologie, devenant l'une des pierres les plus désirées et rares. Son nom, directement lié à son unique lieu d'origine, la Tanzanie, souligne son caractère exceptionnel et exclusif. Elle est souvent présentée comme une pierre 'générationnelle', car les géologues estiment que ses gisements pourraient être épuisés d'ici une ou deux décennies.
Description
La tanzanite est la variété gemme transparente à translucide du minéral zoïsite, un silicate de calcium et d'aluminium. À l'état brut, elle est généralement brunâtre, jaunâtre ou grisâtre. C'est la chauffe, généralement entre 370°C et 600°C, qui révèle et stabilise ses couleurs bleues et violettes caractéristiques en réduisant les traces de vanadium. Sa propriété optique la plus distinctive est son pléochroisme trichroïque prononcé : selon l'orientation de la pierre, elle peut afficher des couleurs bleu profond, violet et rouge-brun. Un bon lapidaire doit donc orienter la pierre pour maximiser la couleur bleue-violette la plus attractive à l'œil. Elle se forme dans des gisements de type 'gneiss à graphite', au sein de veines hydrothermales riches en calcium, sous des conditions géologiques très spécifiques.
Histoire
La tanzanite a été découverte de manière fortuite en juillet 1967 par un prospecteur masaï nommé Ali Juuyawatu (ou, selon les versions, par Manuel d'Souza), dans les collines de Merelani, près du Mont Kilimandjaro, dans le nord de la Tanzanie. Les cristaux bleus furent d'abord pris pour des saphirs. La société américaine Tiffany & Co. a joué un rôle crucial dans son lancement commercial. Reconnaissant son potentiel et son unicité, Tiffany l'a baptisée 'tanzanite' en 1968, du nom de son pays d'origine, et a lancé une vaste campagne de marketing pour la présenter au monde. Cette promotion agressive a permis à la pierre de gagner une immense popularité en un temps record. En 2002, l'American Gem Trade Association (AGTA) l'a désignée comme une pierre de naissance pour le mois de décembre, aux côtés de la turquoise et du zircon, consolidant ainsi son statut sur le marché.
Caracteristiques
La tanzanite possède une dureté de 6,5 à 7 sur l'échelle de Mohs, ce qui la rend un peu plus fragile que des pierres comme le saphir ou le rubis, nécessitant des précautions lors du port de bijoux. Sa densité est d'environ 3,35. Elle cristallise dans le système orthorhombique, formant souvent des cristaux prismatiques striés. Sa couleur va du bleu saphir intense au violet lavande, les nuances bleues les plus pures étant les plus valorisées. Elle présente un éclat vitreux. Un de ses défauts courants est la présence d'inclusions visibles à l'œil nu, mais les pierres de qualité gemme sont propres. Elle est également sensible aux chocs thermiques et aux acides.
Importance
La tanzanite est d'une importance capitale à plusieurs niveaux. Économiquement, elle est un pilier pour la Tanzanie, générant des centaines de millions de dollars d'exportation et fournissant des emplois à des milliers de personnes, des mineurs artisanaux aux lapidaires. Gemmologiquement, elle est l'une des rares pierres précieuses majeures découvertes au XXe siècle, enrichissant la palette des joailliers. Culturellement, elle est devenue un symbole national de la Tanzanie et une pierre très prisée dans la joaillerie contemporaine, notamment pour les pièces de créateurs. Sa rareté géologique absolue – un seul gisement connu au monde – en fait un objet de fascination et de spéculation, avec une valeur qui devrait continuer à augmenter à mesure que la ressource s'épuise. Elle illustre parfaitement comment une découverte géologique, couplée à un marketing brillant, peut créer une nouvelle icône du luxe.
