Introduction
Le soufre natif, de symbole chimique S, est un élément essentiel présent dans la croûte terrestre sous sa forme élémentaire pure. Il cristallise dans le système orthorhombique et constitue un minéral d'origine principalement volcanique ou sédimentaire. Sa découverte et son utilisation remontent à la plus haute antiquité, faisant de lui l'un des minéraux les plus anciennement exploités par l'humanité pour ses propriétés uniques.
Description
Le soufre natif se forme par sublimation à partir des gaz volcaniques (fumerolles), par dépôt dans les sources chaudes, ou par activité bactérienne dans les environnements sédimentaires (gîtes évaporitiques). Ses cristaux, souvent bipyramidaux ou tabulaires, arborent une belle couleur jaune citron à jaune miel, avec un éclat résineux à gras. Il est très mou (dureté de 1.5 à 2.5 sur l'échelle de Mohs), léger, fragile et possède une conductivité thermique et électrique très faible. Il est insoluble dans l'eau mais soluble dans le sulfure de carbone. Sa propriété la plus spectaculaire est sa combustion : il brûle avec une flamme bleue en dégageant du dioxyde de soufre (SO2), un gaz piquant et toxique.
Histoire
Le soufre, nommé 'theion' en grec et 'sulfur' en latin, est cité dans la Bible (Genèse) et utilisé depuis plus de 4000 ans. Les Égyptiens l'employaient pour la purification des temples et la momification. Les Chinois l'utilisaient dans la poudre à canon dès le IXe siècle. Les alchimistes le considéraient, avec le mercure et le sel, comme l'un des trois principes fondamentaux de la matière. Au XVIIIe siècle, Antoine Lavoisier le reconnut définitivement comme un élément chimique. L'exploitation industrielle massive a commencé au XIXe siècle, notamment avec le procédé Frasch (injectant de l'eau surchauffée pour extraire le soufre en profondeur) et à partir des gaz naturels et du pétrole.
Caracteristiques
Formule chimique : S (élément soufre). Système cristallin : Orthorhombique (forme alpha, la plus courante). Clivage : Imparfait. Cassure : Conchoïdale à irrégulière. Densité : 2.05 - 2.09. Trait : Blanc à jaune pâle. Transparence : Transparent à translucide. Fluorescence : Parfois fluorescent jaune ou orange sous UV. Propriétés chimiques : Il brûle à 250-260°C. Réagit avec les métaux pour former des sulfures. Propriétés physiques : Mauvais conducteur de chaleur et d'électricité. Se charge électrostatiquement par frottement.
Importance
Le soufre est un élément critique pour la vie (constituant des acides aminés comme la cystéine et la méthionine) et pour l'industrie moderne. Environ 85% de la production mondiale est transformée en acide sulfurique (H2SO4), le produit chimique industriel le plus fabriqué, essentiel pour les engrais phosphatés, la raffinerie du pétrole, le traitement des minerais et la chimie lourde. Il est utilisé dans la vulcanisation du caoutchouc, la fabrication de poudres, d'allumettes, de pigments, de fongicides et de produits pharmaceutiques. Les dépôts de soufre natif, bien que moins exploités aujourd'hui que les sources pétrolières, restent des curiosités géologiques et minéralogiques prisées des collectionneurs.
