Introduction
La pyrite, du grec 'pyr' signifiant feu (car elle produit des étincelles lorsqu'elle est frappée), est un minéral fascinant à la fois par son apparence trompeuse et son rôle géologique et historique majeur. Présente sur tous les continents, elle cristallise dans le système cubique, formant souvent des cubes parfaits aux arêtes striées, des dodécaèdres pentagonaux (pyritoèdres) ou des agrégats granulaires. Sa présence est un indicateur géochimique important et elle a joué un rôle crucial dans le développement de l'industrie chimique.
Description
La pyrite est un disulfure de fer de formule FeS₂, contenant 46,67% de fer et 53,33% de soufre en masse. Sa couleur est un jaune laiton à doré pâle, avec un éclat métallique très vif. Sa trace (couleur de la poudre) est vert-noir à brun-noir, un test simple pour la distinguer de l'or (qui a une trace jaune). Sa dureté Mohs est de 6 à 6,5, bien supérieure à celle de l'or natif (2,5-3). Elle est cassante et présente une fracture conchoïdale à irrégulière. Sa densité est d'environ 5,0, contre 15 à 19 pour l'or pur. La pyrite se forme dans des conditions variées : dans les veines hydrothermales, les roches sédimentaires (schistes, charbon), les roches métamorphiques et les dépôts magmatiques. Elle est souvent associée à d'autres minéraux sulfurés comme la chalcopyrite, la galène ou la marcassite.
Histoire
L'histoire de la pyrite est étroitement liée à celle de l'humanité. Dès la Préhistoire, elle était utilisée comme pierre à feu pour allumer des flammes. Les civilisations anciennes, comme les Incas, l'utilisaient pour fabriquer des miroirs. Son surnom « l'or des fous » (Fool's Gold) est né lors des ruées vers l'or en Amérique du Nord au XIXe siècle, où des prospecteurs inexpérimentés la confondaient avec le métal précieux. Au XVIe et XVIIe siècles, elle était la principale source de soufre pour la production d'acide sulfurique, élément clé de la révolution industrielle. L'acide était obtenu par combustion de la pyrite et dissolution des fumées (procédé des chambres de plomb).
Caracteristiques
Principales caractéristiques : - **Composition chimique** : Disulfure de fer (FeS₂). - **Système cristallin** : Cubique. Formes courantes : cube (souvent avec des stries caractéristiques sur les faces), pyritoèdre, octaèdre. - **Couleur** : Jaune laiton à doré. - **Éclat** : Métallique, très brillant. - **Dureté** : 6-6,5 sur l'échelle de Mohs. - **Densité** : 4,9 - 5,2. - **Clivage** : Pauvre. - **Fracture** : Conchoïdale à irrégulière. - **Altération** : La pyrite est instable en surface et s'oxyde au contact de l'air et de l'eau, produisant de l'acide sulfurique et des oxydes/hydroxydes de fer (goethite, limonite). Ce processus d'acidification des drainages miniers (Drainage Minier Acide) est un problème environnemental majeur.
Importance
L'importance de la pyrite est multiple. D'un point de vue économique, elle a été une source historique majeure de soufre et, dans une moindre mesure, de fer. Elle est aussi un minéral indicateur en prospection : sa présence peut signaler des gisements d'or, de cuivre ou d'autres métaux (or souvent inclus dans la pyrite). En géologie, elle sert de marqueur des conditions redox (réduction-oxydation) passées des environnements sédimentaires. Son altération a un impact environnemental significatif. En joaillerie, elle est parfois taillée en perles ou utilisée comme pierre ornementale, bien qu'elle soit trop fragile et altérable pour un usage courant. Elle est également collectionnée pour ses formes cristallines spectaculaires.
