Introduction
L'or natif est la forme élémentaire et naturelle de l'or, un métal noble qui cristallise dans le système cubique. Contrairement à de nombreux autres métaux, il se trouve souvent à l'état pur ou presque pur dans la nature, ce qui explique son appellation 'natif'. Sa découverte a profondément marqué le développement des civilisations, influençant l'économie, l'art, la politique et l'exploration géographique. Sa résistance à la corrosion et sa beauté intrinsèque en font un matériau hors du commun.
Description
L'or natif se présente sous diverses formes : pépites (amas massifs), paillettes (petits grains plats), poudre, ou dendrites (formes arborescentes). Il est principalement trouvé dans les gisements hydrothermaux de veines de quartz, les dépôts alluvionnaires (placers) formés par l'érosion, et plus rarement dans les roches ignées. Sa couleur va du jaune pâle au jaune orangé, mais des impuretés peuvent la modifier (ex : électrum, un alliage naturel or-argent, est blanc-jaune). Sa densité exceptionnellement élevée (environ 19,3) permet sa séparation par gravité dans les cours d'eau. Sa structure cristalline est cubique à faces centrées, mais les cristaux bien formés (octaèdres, cubes) sont rares.
Histoire
L'utilisation de l'or natif remonte au moins au Ve millénaire avant J.-C. (Chalcolithique). Les Égyptiens en faisaient un usage somptuaire et religieux (masque de Toutânkhamon). Les civilisations mésopotamiennes, incas et mycéniennes le travaillaient également avec maîtrise. Il a servi d'étalon monétaire dès le VIe siècle av. J.-C. avec les premières pièces en électrum en Lydie. Les ruées vers l'or (Californie 1848, Australie 1851, Klondike 1896) ont façonné des régions entières et déclenché des migrations massives. Aujourd'hui, l'or reste une valeur refuge et un pilier des réserves des banques centrales.
Caracteristiques
**Formule chimique :** Au (élément or). **Système cristallin :** Cubique. **Couleur :** Jaune d'or, jaune pâle à orangé. **Trace (couleur de la poudre) :** Jaune métallique brillant. **Éclat :** Métallique, vif. **Dureté (Mohs) :** 2,5 à 3 (très mou, se raye avec un couteau). **Densité :** Très élevée, 15 à 19,3 (selon la pureté). **Clivage :** Aucun. **Fracture :** Hackly (dentelée). **Conductivité :** Excellente conductrice de l'électricité et de la chaleur. **Malléabilité et ductilité :** Exceptionnelles ; un gramme d'or peut être étiré en un fil de plus de 2 km ou battu en une feuille de 1 m². **Inaltérabilité :** Résiste à la plupart des acides (sauf l'eau régale) et ne se ternit pas à l'air.
Importance
L'importance de l'or natif est multidimensionnelle. **Économique :** Il est la base du système monétaire international pendant des siècles (étalon-or) et reste une réserve de valeur majeure. **Technologique :** Ses propriétés de conductivité et d'inaltérabilité le rendent indispensable en électronique (connecteurs, circuits intégrés), en astronautique (revêtements protecteurs) et en dentisterie. **Culturelle et artistique :** Matériau de prédilection pour la bijouterie et les arts sacrés et profanes, symbole universel de pureté, de puissance et d'immortalité. **Scientifique :** En géologie, sa présence aide à comprendre les processus de formation des gisements hydrothermaux. Son extraction, cependant, pose des défis environnementaux majeurs (utilisation de cyanure, mercure, déforestation).
