Introduction
L'hématite, de formule chimique Fe2O3 (oxyde de fer III), est le principal minerai de fer. Son nom, dérivé du grec 'haima' signifiant 'sang', fait référence à la couleur rouge de sa poudre. Ce minéral ubiquiste se forme dans des environnements géologiques variés, des roches sédimentaires aux gisements hydrothermaux, et constitue un marqueur essentiel pour comprendre l'histoire géologique et climatique de la Terre, notamment à travers les formations de fer rubanées vieilles de milliards d'années.
Description
L'hématite cristallise dans le système rhomboédrique du groupe d'espace R-3c. Elle se présente sous plusieurs formes : en cristaux tabulaires ou rhomboédriques, en masses botryoïdales (en forme de grappe), en rosettes (roses de fer), ou en agrégats micacés ou terreux. Sa couleur est gris acier à noir à l'état massif, avec un éclat métallique à submétallique. Sa propriété la plus distinctive est sa trace (la couleur de sa poudre) qui est toujours rouge brique à rouge brunâtre, ce qui la distingue immédiatement d'autres minéraux métalliques noirs comme la magnétite. Sa dureté est de 5,5 à 6,5 sur l'échelle de Mohs et sa densité est élevée, autour de 5,3. L'hématite est antiferromagnétique à température ambiante, mais peut présenter un faible magnétisme rémanent.
Histoire
L'utilisation de l'hématite remonte au Paléolithique supérieur, où elle était broyée pour produire l'ocre rouge, un pigment utilisé dans les peintures rupestres (comme à Lascaux). Les Égyptiens l'utilisaient comme amulette protectrice et pour les cosmétiques. Dans l'Antiquité, elle était associée à Mars, le dieu de la guerre, en raison de sa couleur sang et de son lien avec le fer des armes. Pline l'Ancien la mentionne sous le nom de 'haematites'. Durant la Renaissance, elle était taillée en camées et en intailles. Son rôle économique explose avec la révolution industrielle, devenant la pierre angulaire de la sidérurgie mondiale. Les gisements du Lac Supérieur aux États-Unis et du Minas Gerais au Brésil ont façonné l'histoire économique de ces régions.
Caracteristiques
Principales caractéristiques : - **Composition** : Oxyde de fer (Fe2O3), contenant environ 70% de fer en poids. - **Cristallographie** : Système trigonal (rhomboédrique). - **Couleur et trace** : Noire à gris acier massif ; trace rouge sang infaillible. - **Éclat et transparence** : Éclat métallique à submétallique ; opaque. - **Dureté et densité** : Dureté moyenne (5,5-6,5), densité élevée (4,9-5,3). - **Gisements** : Formations sédimentaires (BIF), gisements hydrothermaux, altération de roches riches en fer. Principaux producteurs : Australie, Brésil, Chine, Inde, Russie. - **Variétés** : Hématite micacée (en paillettes), hématite oolithique (en petites sphères), hématite spéculaire (à cristaux en miroir), 'kidney ore' (forme réniforme).
Importance
L'importance de l'hématite est à la fois économique, historique et scientifique. Économiquement, c'est la source la plus importante de fer pour l'industrie sidérurgique, essentielle pour la construction, l'automobile et la machinerie. Historiquement, son pigment a marqué l'art préhistorique et ses propriétés ont nourri les croyances (pierre de sang, associée à la vitalité et à la protection). Scientifiquement, sa présence sur Mars, détectée par les sondes spatiales (comme 'Opportunity' dans la région de Meridiani Planum), est une preuve forte de l'existence passée d'eau liquide à la surface de la planète, car sur Terre, elle se forme souvent en milieu aqueux. Sur notre planète, les vastes formations de fer rubanées, riches en hématite, témoignent de la Grande Oxydation il y a 2,4 milliards d'années, un événement capital qui a oxygéné l'atmosphère et permis la vie complexe.
