Introduction
Le cuivre natif est une forme native, c'est-à-dire non combinée à d'autres éléments, du métal cuivre (symbole chimique Cu). Il représente une étape fondamentale dans l'histoire technologique de l'humanité, servant de pont entre l'âge de la pierre et l'âge des métaux. Sa découverte et son utilisation ont révolutionné la fabrication d'outils, d'armes et d'objets d'art, posant les bases de la métallurgie.
Description
Le cuivre natif se présente généralement en masses informes, en dendrites arborescentes, en fils ou en pépites, plus rarement en cristaux cubiques, octaédriques ou dodécaédriques. Sa couleur est un rouge cuivré typique, souvent terni par une patine vert-de-gris (malachite, azurite) ou noire (oxyde cuivrique). Il possède un éclat métallique intense et une densité élevée (8,9). Sa structure cristalline est cubique à faces centrées. Il est excellent conducteur de l'électricité et de la chaleur. Contrairement à la plupart des minéraux, il est très malléable et ductile, pouvant être martelé à froid pour prendre diverses formes sans se briser. Il se trouve principalement dans la zone de cimentation des gisements de cuivre porphyrique et dans les cavités des basaltes, souvent associé à des minéraux comme l'argent natif, la calcite, la préhnite, la zéolite, la malachite et l'azurite.
Histoire
L'utilisation du cuivre natif remonte au moins au IXe millénaire avant notre ère au Moyen-Orient. Les premières civilisations, comme celles de Çatal Höyük (Turquie) ou du site de Belovode (Serbie), l'utilisaient pour fabriquer des perles et de petits outils par martelage à froid. Ce fut le premier métal travaillé par l'homme, inaugurant le Chalcolithique (âge du cuivre). Les gisements de la péninsule du Keweenaw, dans le Michigan (États-Unis), ont été exploités par les peuples autochtones plusieurs millénaires avant l'arrivée des Européens. L'île de Chypre (dont le nom latin *Cyprium* a donné *Cuprum*, l'origine du symbole Cu) était une source majeure pour les Romains. Le passage du cuivre natif à la fusion du minerai de cuivre (comme la malachite) a marqué une avancée technologique majeure, permettant une production à plus grande échelle et la création d'alliages, notamment le bronze (cuivre + étain).
Caracteristiques
**Composition chimique :** Cu (cuivre élémentaire). **Système cristallin :** Cubique. **Dureté (échelle de Mohs) :** 2,5 à 3. **Densité :** 8,9. **Clivage :** Aucun. **Cassure :** Hackly (irrégulière et crochue). **Trace :** Rouge cuivré métallique. **Éclat :** Métallique. **Transparence :** Opaque. **Magnétisme :** Faiblement diamagnétique. **Autres propriétés :** Conductivité électrique et thermique excellente, malléabilité et ductilité exceptionnelles. Il se dissout dans l'acide nitrique en dégageant des vapeurs rousses de dioxyde d'azote.
Importance
Le cuivre natif a une importance historique et économique considérable. Il est le point de départ de la métallurgie et a permis le développement d'outils plus efficaces que ceux en pierre ou en os. Aujourd'hui, bien que la majorité du cuivre soit extraite de minerais sulfurés (comme la chalcopyrite) et oxydés, le cuivre natif reste un minéral recherché par les collectionneurs pour ses formes spectaculaires. Il est aussi un indicateur géologique important pour la prospection. Le cuivre, dans son ensemble, est un métal industriel essentiel, indispensable à l'électrification (câbles, moteurs), à l'électronique, à la plomberie et aux alliages (laiton, bronze). Sa conductivité est inégalée parmi les métaux non précieux.
