Introduction
L'alexandrite est une pierre gemme d'une rareté exceptionnelle, appartenant à la famille des chrysobéryls. Sa propriété la plus fascinante est son pléochroïsme prononcé, qui se manifeste par un changement de couleur radical selon la source lumineuse, un phénomène connu sous le nom d'« effet alexandrite ». Considérée comme une pierre de joaillerie de premier ordre, elle incarne à la fois les prouesses de la minéralogie et un riche héritage historique.
Description
L'alexandrite est un oxyde de béryllium et d'aluminium de formule chimique BeAl2O4. Sa structure cristalline est orthorhombique, et elle se forme généralement dans des roches pegmatitiques riches en béryllium et en métaux comme le chrome, qui est l'élément chromogène responsable de sa couleur. Sa dureté est élevée, de 8,5 sur l'échelle de Mohs, ce qui la rend excellente pour la joaillerie. Le phénomène optique qui la caractérise est un changement de couleur spectaculaire : sous une lumière naturelle (lumière du jour ou lumière fluorescente), elle apparaît typiquement d'un vert-bleu à un vert émeraude intense. Sous une lumière incandescente (lampe à filament), elle vire à un rouge violacé, un rouge framboise ou un pourpre. Ce changement est dû à la manière complexe dont le chrome est intégré dans le cristal et à la réponse spécifique de ce dernier à différentes longueurs d'onde de la lumière.
Histoire
L'alexandrite a été découverte en 1830 dans les mines d'émeraude de l'Oural, près de la rivière Tokovaya, en Russie. La légende veut qu'elle ait été identifiée le jour même de la majorité du futur tsar Alexandre II (1818-1881), d'où elle tire son nom. Le minéralogiste finlandais Nils Gustaf Nordenskiöld est souvent crédité de sa découverte. Ses couleurs, le vert et le rouge, correspondaient aux couleurs militaires impériales russes, ce qui en a fait une pierre profondément symbolique pour la monarchie et l'aristocratie russe. Les gisements de l'Oural, épuisés depuis longtemps, ont produit les spécimens les plus célèbres pour la qualité de leur changement de couleur. Des gisements significatifs ont été découverts plus tard au Brésil, au Sri Lanka, en Tanzanie, à Madagascar et, plus récemment, en Inde et en Tanzanie, bien que les pierres russes restent la référence absolue.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales de l'alexandrite sont : 1) Le changement de couleur : C'est son trait définitoire. Un changement net et complet (du vert au rouge) est le plus recherché. 2) La clarté : Les alexandrites de joaillerie sont généralement propres à l'œil, les inclusions importantes diminuant fortement sa valeur. 3) La couleur de base : La teinte verte à la lumière du jour doit être vive et non grisâtre, et la teinte rouge sous incandescence doit être pure et intense. 4) La taille : Les cristaux de qualité gemme sont très rares, surtout au-dessus d'un carat. Les pierres de plus de 5 carats sont considérées comme extrêmement rares et précieuses. 5) Les gisements : Les alexandrites « anciennes » de Russie sont réputées pour un changement de couleur bleu-vert à rouge pourpre. Les pierres brésiliennes ou sri-lankaises tendent vers un vert plus jaunâtre et un changement vers un rouge-brun.
Importance
L'importance de l'alexandrite est triple. En joaillerie, c'est l'une des pierres les plus chères au monde, souvent plus coûteuse qu'un diamant de taille équivalente, et elle figure parmi les « Big Five » des pierres précieuses avec le diamant, le saphir, l'émeraude et le rubis. En minéralogie, elle est un exemple d'école des phénomènes optiques complexes et de l'influence des traces d'éléments sur la couleur. Culturellement, elle est la pierre de naissance moderne du mois de juin (avec la perle) et symbolise la chance, la créativité et l'inspiration. Sa rareté et son histoire en font un objet de fascination et de convoitise pour les collectionneurs et les musées, où les spécimens exceptionnels sont présentés comme des trésors nationaux.
