Introduction
La Forêt de Sinharaja, dont le nom signifie 'Roi Lion' en cinghalais, est une forêt tropicale humide de basse altitude située dans le sud-ouest du Sri Lanka. S'étendant sur environ 11 187 hectares, elle constitue le dernier vestige significatif et le plus précieux de la forêt primaire qui couvrait autrefois l'île de Ceylan. Son isolement géographique et son histoire climatique unique en ont fait un sanctuaire pour des espèces qui n'existent nulle part ailleurs sur Terre, un refuge de biodiversité d'importance planétaire.
Description
La forêt de Sinharaja est caractérisée par un relief accidenté de collines et de vallées, avec des altitudes allant de 300 à 1 170 mètres. Elle bénéficie d'un climat équatorial avec des précipitations annuelles abondantes (entre 3 000 et 6 000 mm) et une humidité constante. La canopée, dense et continue, atteint des hauteurs de 35 à 45 mètres, avec des arbres émergents pouvant dépasser 50 mètres. La végétation est luxuriante et stratifiée, comprenant une riche couche d'arbustes, de fougères arborescentes, d'épiphytes (comme des orchidées) et de lianes. Le sol est couvert d'une litière épaisse et de racines enchevêtrées. La forêt est traversée par un réseau de ruisseaux et de petites rivières claires qui alimentent les bassins versants majeurs de l'île.
Histoire
La forêt de Sinharaja a survécu grâce à son relief accidenté et son inaccessibilité, qui ont limité l'exploitation à grande échelle. Elle a été déclarée réserve forestière par le gouvernement colonial britannique dès 1875, principalement pour protéger ses bassins versants. Dans les années 1970, face aux menaces du défrichement et de l'exploitation minière, des scientifiques et des écologistes ont alerté sur sa valeur biologique unique. Elle a été désignée réserve de biosphère par l'UNESCO en 1978, puis inscrite sur la liste du patrimoine mondial en 1988 en raison de ses processus écologiques et biologiques en cours et de son extraordinaire biodiversité. Sa gestion est aujourd'hui un équilibre entre conservation stricte et utilisation durable par les communautés locales.
Caracteristiques
La caractéristique la plus remarquable de Sinharaja est son taux d'endémisme extrêmement élevé. Plus de 60% des arbres sont endémiques du Sri Lanka, et beaucoup sont rares. La faune est tout aussi exceptionnelle : 95% des oiseaux endémiques du pays y vivent, dont le rare et emblématique Coq de Lafayette. C'est également un hotspot pour les reptiles et les amphibiens, avec de nombreuses espèces endémiques comme la grenouille buissonnière cornu. Les mammifères incluent le léopard du Sri Lanka (rarement observé), le macaque à toque et le loris grêle. La forêt est aussi un site clé pour l'étude des insectes, notamment des papillons et des coléoptères. Sa structure écologique est un exemple classique de forêt tropicale humide de plaine asiatique.
Importance
L'importance de Sinharaja est multiple. Sur le plan écologique, c'est un réservoir génétique inestimable et un modèle pour l'étude de l'évolution insulaire et des écosystèmes forestiers. Elle joue un rôle crucial dans la régulation du climat local, la protection des sols et l'alimentation en eau douce pour les régions agricoles avoisinantes. Culturellement, elle est liée aux légendes locales et fournit des ressources (plantes médicinales, miel) aux villages riverains selon des pratiques traditionnelles. Sa valeur scientifique et éducative est immense, attirant chercheurs et naturalistes du monde entier. Enfin, en tant que site du patrimoine mondial, elle est un symbole national et international de la conservation de la biodiversité face à la déforestation.
