Introduction
Les mangroves sont des forêts littorales, situées dans les zones intertidales (entre la marée haute et la marée basse) des régions tropicales et subtropicales. Ces écosystèmes uniques, souvent perçus comme hostiles et impénétrables, sont en réalité parmi les plus productifs et les plus vitaux de la planète. Ils prospèrent dans des conditions extrêmes de salinité, de faible oxygène et de substrats instables, développant des adaptations remarquables pour survivre.
Description
Une mangrove est principalement composée d'arbres et d'arbustes halophytes (tolérants au sel) appartenant à des familles botaniques variées, notamment les Rhizophoraceae, Acanthaceae et Lythraceae. Ces plantes, collectivement appelées palétuviers, présentent des adaptations morphologiques uniques pour faire face à leur environnement. Leurs racines-échasses (pneumatophores) émergent de l'eau ou de la vase pour capter l'oxygène dans un sol anoxique. Certaines espèces, comme les Rhizophora, possèdent des racines en arc-boutant, tandis que d'autres, comme les Avicennia, développent des pneumatophores verticaux en forme de crayon. Leurs graines, les propagules, sont vivipares : elles germent souvent sur l'arbre mère avant de se détacher et de s'enfoncer dans la vase ou de dériver avec les courants pour coloniser de nouveaux espaces. La structure complexe des racines piège les sédiments, stabilise les côtes et crée un labyrinthe aquatique riche en nutriments.
Histoire
Les mangroves existent depuis des millions d'années, avec des fossiles datant du Crétacé. Elles ont joué un rôle historique majeur pour les civilisations côtières, fournissant du bois de construction et de chauffage (notamment pour la construction navale en raison de sa résistance à l'eau salée et aux tarets), des tanins pour le tannage des peaux, et des ressources alimentaires. Durant l'ère coloniale, elles ont été exploitées intensivement. Au XXe siècle, leur importance écologique a été reconnue, mais parallèlement, leur destruction s'est accélérée pour faire place à l'aquaculture (notamment les fermes à crevettes), à l'urbanisation, au tourisme et à l'agriculture. Aujourd'hui, elles font l'objet de programmes internationaux de conservation et de restauration.
Caracteristiques
Les mangroves se répartissent selon un zonage précis, dicté par la tolérance au sel et à l'immersion. La zone frontale, la plus inondée, est dominée par des espèces pionnières comme les Rhizophora. Vient ensuite une zone intermédiaire avec une plus grande diversité, puis une zone terrestre avec des espèces moins tolérantes. La productivité primaire y est très élevée, grâce à la chute constante de feuilles et de détritus qui se décomposent, formant la 'neige marine', base d'un réseau trophique complexe. La biodiversité est extraordinaire : poissons, crustacés (crevettes, crabes violonistes), mollusques (huîtres), oiseaux (hérons, aigrettes, martins-pêcheurs), reptiles (crocodiles, serpents), et mammifères (singes, tigres du Bengale dans les Sundarbans).
Importance
L'importance des mangroves est multidimensionnelle. Écologiquement, elles sont des nurseries essentielles pour plus de 75% des poissons de récifs coralliens et de nombreuses espèces commerciales. Leurs racines filtrent les polluants et piègent jusqu'à cinq fois plus de carbone par hectare que les forêts tropicales terrestres, jouant un rôle clé dans l'atténuation du changement climatique (carbone bleu). Physiquement, elles constituent une barrière naturelle vitale contre l'érosion côtière, les tempêtes, les ouragans et les tsunamis, absorbant jusqu'à 70-90% de l'énergie des vagues. Socialement et économiquement, elles soutiennent les moyens de subsistance de millions de personnes par la pêche, l'apiculture et l'écotourisme. Leur disparition, estimée à 1-2% par an (trois à cinq fois plus rapide que la déforestation terrestre globale), entraîne une augmentation de la vulnérabilité côtière, un effondrement des pêcheries et une libération massive de CO2.
