Introduction
Les lacs sont des dépressions naturelles ou artificielles remplies d'eau, isolées de l'océan. Ils représentent environ 0,013% de l'eau mondiale, mais sont des points chauds de biodiversité et des ressources vitales pour les sociétés humaines. Leur étude, la limnologie, révèle leur fonctionnement complexe.
Description
Un lac est un écosystème lentique (aux eaux calmes), par opposition aux écosystèmes lotiques (cours d'eau). Il est structuré en zones : la zone littorale (bords peu profonds avec végétation), la zone pélagique (eaux libres au large) et la zone profonde (benthos). Sa formation résulte de processus géologiques variés : activité tectonique (lac Baïkal), glaciaire (Grands Lacs d'Amérique du Nord), volcanique (lac de cratère), ou encore par dissolution (lacs karstiques). Les lacs sont classés selon leur productivité biologique (oligotrophe, mésotrophe, eutrophe) et leur régime de mélange des eaux (monomictique, dimictique, amictique).
Histoire
Les lacs ont une histoire géologique souvent jeune à l'échelle des temps. Beaucoup sont issus de la dernière période glaciaire (il y a ~10 000 ans). Ils évoluent naturellement vers un comblement (envasement) et finissent par devenir des marais, puis des prairies. L'histoire humaine est intimement liée aux lacs, sources d'eau, de nourriture (pêche), de transport et d'énergie. Des civilisations entières se sont développées sur leurs rives (lac Titicaca, lac Victoria). Depuis le 20e siècle, l'impact humain (pollution, eutrophisation, introduction d'espèces, changement climatique) accélère et modifie profondément leur évolution naturelle.
Caracteristiques
Les principales caractéristiques d'un lac sont sa superficie, sa profondeur, son volume, son bassin versant et son temps de renouvellement de l'eau (de quelques années à des millénaires pour le lac Baïkal). La température de l'eau se stratifie en couches (épilimnion, métalimnion, hypolimnion) en été sous les climats tempérés, avec des brassages saisonniers cruciaux pour la distribution de l'oxygène. La chimie de l'eau (pH, teneur en oxygène dissous, nutriments comme le phosphore et l'azote) détermine les communautés biologiques. La biodiversité comprend le phytoplancton, le zooplancton, les poissons (perche, brochet, corégone), les macro-invertébrés, les amphibiens, les oiseaux aquatiques et une flore spécifique (roseaux, nénuphars).
Importance
Les lacs sont d'une importance écologique et socio-économique majeure. Ils régulent le débit des rivières (atténuation des crues), recharge les nappes phréatiques, participent au cycle du carbone et influencent le microclimat local. Ils fournissent des services écosystémiques essentiels : eau potable pour des milliards de personnes, irrigation, pêche, aquaculture, production hydroélectrique, loisirs et tourisme. Ce sont aussi des archives naturelles précieuses ; les sédiments lacustres conservent les pollens, les cendres volcaniques et les traces de pollution, permettant de reconstituer les climats et les activités humaines passés.
