Introduction
Les abysses, ou zone aphotique profonde, désignent les profondeurs océaniques au-delà de la zone pénétrée par la lumière solaire. S'étendant de 200 mètres jusqu'aux fosses hadales à près de 11 000 mètres, cet immense biome couvre environ 60% de la surface terrestre, faisant de lui le plus grand habitat de la planète. C'est un royaume d'extrêmes, où la vie s'est adaptée à des conditions que l'on croyait autrefois incompatibles avec la biologie.
Description
L'écosystème abyssal est stratifié en plusieurs zones. La zone mésopélagique (200-1000m) est une zone de transition où la lumière disparaît. Vient ensuite la zone bathypélagique (1000-4000m), plongée dans une obscurité permanente, où la pression atteint 400 atmosphères. La zone abyssopélagique (4000-6000m) couvre les vastes plaines abyssales, les paysages les plus plats de la Terre. Enfin, la zone hadopélagique (au-delà de 6000m) englobe les fosses océaniques. La base de la chaîne alimentaire repose non sur la photosynthèse, mais sur la 'neige marine' (débris organiques tombant de la surface) et, de manière cruciale, sur la chimiosynthèse autour des sources hydrothermales (fumeurs noirs) et des suintements froids, où des bactéries transforment des composés chimiques en énergie.
Histoire
La connaissance des abysses est récente. Jusqu'au XIXe siècle, on pensait la vie impossible en dessous de 550 mètres (théorie de l'azote). L'expédition du HMS Challenger (1872-1876) a réfuté cela en découvrant des organismes jusqu'à 8000 m de profondeur. Le XXe siècle a vu le développement de la bathysphère (Beebe, 1934) puis du bathyscaphe Trieste, qui a atteint le point le plus profond, le Challenger Deep, en 1960. Les découvertes majeures des écosystèmes hydrothermaux en 1977, totalement indépendants de la lumière solaire, ont révolutionné notre compréhension de la vie et de ses origines potentielles.
Caracteristiques
Les conditions abyssales sont extrêmes : absence totale de lumière solaire (obscurité permanente), pressions écrasantes (pouvant dépasser 1000 atmosphères), températures stables entre 0°C et 4°C (sauf aux sources hydrothermales où l'eau peut atteindre 400°C sans bouillir), et une faible densité de nourriture. La vie y présente des adaptations remarquables : gigantisme (calmars géants, isopodes géants), bioluminescence (utilisée pour attirer des proies, communiquer ou leurrer), bouches et estomcs extensibles pour capturer des proies rares, et des corps mous ou transparents pour résister à la pression.
Importance
Les abysses jouent un rôle crucial dans les cycles biogéochimiques planétaires, notamment le cycle du carbone en séquestrant le CO2 atmosphérique via la neige marine. Ils régulent le climat et sont un réservoir immense de biodiversité encore largement inconnu, offrant un potentiel biotechnologique exceptionnel (enzymes extrêmophiles pour l'industrie, nouveaux médicaments). Cependant, ils sont menacés par les activités humaines : la pêche profonde destructrice, l'exploitation minière des nodules polymétalliques et des sulfures hydrothermaux, et la pollution par les plastiques et les contaminants qui sédimentent même dans les fosses les plus profondes.
