Introduction
Le zèbre est un mammifère ongulé africain, proche parent du cheval et de l'âne. Son apparence striée en fait l'un des animaux les plus reconnaissables au monde. Il existe trois espèces principales, différant par leur morphologie, leur comportement social et leur répartition géographique. Ces animaux sont profondément ancrés dans la culture et l'imaginaire collectif, symbolisant souvent la liberté et la beauté sauvage de l'Afrique.
Description
Le zèbre possède un corps robuste adapté à la course, avec une crinière droite et une queue terminée par un toupet de poils. Sa caractéristique la plus frappante est son pelage rayé de bandes noires (ou brun foncé) et blanches. Le motif des rayures est unique à chaque individu, comme une empreinte digitale. Les trois espèces se distinguent : le zèbre des plaines (Equus quagga) a des rayures larges qui s'étendent sous le ventre ; le zèbre de Grévy (Equus grevyi), le plus grand et le plus menacé, a des rayures fines, serrées et un ventre blanc ; le zèbre de montagne (Equus zebra) a des rayures plus étroites et une peau orangée sous les rayures noires, avec un ventre blanc. La fonction exacte des rayures fait débat : camouflage contre les prédateurs, régulation thermique, ou protection contre les insectes piqueurs comme les taons.
Habitat
Les zèbres sont endémiques de l'Afrique subsaharienne. Le zèbre des plaines est le plus répandu, des savanes de l'Afrique de l'Est (comme le Serengeti) jusqu'au sud du continent. Le zèbre de Grévy occupe les régions arides et semi-arides du Kenya et de l'Éthiopie. Le zèbre de montagne vit, comme son nom l'indique, dans les zones montagneuses et escarpées de Namibie et d'Afrique du Sud. Ils dépendent des points d'eau et migrent souvent sur de longues distances pour trouver de la nourriture et de l'eau, notamment lors de la Grande Migration en Tanzanie et au Kenya.
Alimentation
Strictement herbivores, les zèbres sont des brouteurs qui se nourrissent principalement d'herbes dures et de graminées. Leur système digestif, moins efficace que celui des ruminants, les oblige à passer une grande partie de leur journée à brouter (jusqu'à 18 heures). Leur lèvre supérieure préhensile leur permet de saisir et d'arracher l'herbe facilement. Ils jouent un rôle écologique crucial en entretenant les prairies et en préparant le terrain pour d'autres herbivores comme les gnous.
Reproduction
La saison des amours varie selon la région. Chez les zèbres des plaines, les mâles dominants (étalons) contrôlent un harem de plusieurs femelles (juments) avec lesquelles ils s'accouplent. La gestation dure environ 12 à 13 mois. La femelle donne naissance à un seul petit (un zébreau), qui est capable de se tenir debout et de marcher moins d'une heure après la naissance. Le zébreau, rayé de brun et de blanc, est allaité pendant 6 à 8 mois avant de se nourrir exclusivement d'herbe. Il atteint sa maturité sexuelle vers 2 à 4 ans.
Comportement
Les zèbres sont des animaux très sociaux. Les zèbres des plaines et de montagne vivent en harems familiaux stables (un mâle, plusieurs femelles et leurs petits) qui se regroupent souvent en vastes troupeaux, parfois mélangés à d'autres herbivores. Le zèbre de Grévy a une structure sociale plus lâche, les mâles étant territoriaux et les femelles se déplaçant librement. Ils communiquent par des hennissements, des braiments et des expressions faciales. La vue perçante et l'ouïe fine les aident à détecter les prédateurs (lions, hyènes, lycaons, léopards). Le toilettage mutuel est une activité sociale importante qui renforce les liens.
Conservation
Les menaces principales sont la perte et la fragmentation de l'habitat due à l'agriculture et au pastoralisme, la compétition avec le bétail pour l'eau et la nourriture, le braconnage pour leur peau et leur viande, et dans une moindre mesure, les maladies. Le zèbre de Grévy, avec moins de 2 000 individus matures, est le plus en danger. Des efforts de conservation sont en cours, incluant la création d'aires protégées, des programmes de reproduction en captivité, et des projets communautaires visant à réduire les conflits homme-faune. Leur préservation est vitale pour la santé des écosystèmes de savane.
