Introduction
Les vautours sont des rapaces spécialisés dans la consommation de charognes, jouant un rôle écologique crucial de nettoyeurs naturels. Ils se répartissent en deux familles non directement apparentées, issues de convergences évolutives : les vautours de l'Ancien Monde (Europe, Afrique, Asie) et ceux du Nouveau Monde (Amériques). Leur mauvaise réputation populaire contraste avec leur utilité vitale et leurs adaptations remarquables.
Description
Les vautours sont généralement de grands oiseaux aux ailes longues et larges, adaptées au vol plané pour économiser de l'énergie lors de la recherche de nourriture. Leur cou est souvent dénudé ou partiellement couvert de duvet, une adaptation hygiénique pour plonger la tête dans les carcasses sans souiller les plumes. Leur bec est puissant et crochu, capable de déchirer des peaux coriaces. Les vautours de l'Ancien Monde (comme le Vautour fauve ou le Vautour moine) possèdent une vision exceptionnelle, tandis que certains vautours du Nouveau Monde (comme l'Urubu à tête rouge) ont un odorat développé, ce qui est rare chez les oiseaux.
Habitat
Ils occupent une grande variété de milieux ouverts ou semi-ouverts qui facilitent la recherche de charognes depuis les airs. On les trouve des hauts plateaux andins (Condor des Andes) aux savanes africaines (Vautour africain), en passant par les contreforts de l'Himalaya (Vautour de l'Himalaya) et les campagnes du sud de l'Europe. Ils évitent généralement les forêts denses et les zones urbaines denses, mais certains, comme l'Urubu à tête noire, se sont adaptés aux périphéries des villes en Amérique.
Alimentation
Strictement nécrophages, ils se nourrissent presque exclusivement d'animaux morts. Leur système digestif extrêmement acide est capable de neutraliser des bactéries pathogènes dangereuses comme celles du charbon ou de la rage, qu'ils éliminent sans être malades. Cette capacité fait d'eux une barrière sanitaire naturelle. Ils localisent leur repas par la vue (pour la plupart) ou l'odorat (Urubus). Plusieurs espèces peuvent se rassembler sur une grande carcasse, formant une hiérarchie alimentaire basée sur la taille et la force du bec.
Reproduction
Ce sont des oiseaux à maturité sexuelle tardive (4 à 7 ans) et au taux de reproduction faible, avec généralement un seul œuf par couvée et une couvaison longue. Ils nichent sur des corniches rocheuses, dans des arbres ou des cavités, selon les espèces. Les deux parents participent à l'incubation et à l'élevage du poussin, qui dépend longtemps de ses parents (jusqu'à 8 mois pour le Condor). Cette stratégie de reproduction les rend particulièrement vulnérables aux perturbations.
Comportement
Ce sont souvent des oiseaux grégaires, se rassemblant pour se nourrir et parfois pour nicher en colonies lâches. Leur vol plané utilise les courants thermiques ascendants pour s'élever sans effort, leur permettant de parcourir de vastes distances à la recherche de nourriture. Contrairement à une croyance répandue, ils ne tuent presque jamais d'animaux sains, sauf exception pour des proies très vulnérables. Leur comportement de « bain de soleil », ailes déployées, servirait à réguler leur température et à assainir leur plumage.
Conservation
De nombreuses espèces de vautours connaissent un déclin catastrophique, notamment en Asie du Sud et en Afrique. Les principales menaces sont l'empoisonnement (direct par des appâts ou indirect par des anti-inflammatoires vétérinaires comme le diclofénac, toxique pour eux), la réduction des populations d'ongulés sauvages, les collisions avec les lignes électriques, et dans une moindre mesure, la chasse et les croyances traditionnelles. Leur disparition entraîne une augmentation des charognes, des populations de chiens errants et des risques d'épidémies comme la rage.
