Introduction
Le toucan est l'un des oiseaux les plus reconnaissables au monde, symbole de l'exubérance des forêts tropicales. Appartenant à la famille des Ramphastidae, il regroupe environ 40 espèces réparties en plusieurs genres (comme Ramphastos, Aulacorhynchus, Pteroglossus). Bien que son bec démesuré semble encombrant, il s'agit d'une merveille d'évolution, à la fois légère, solide et multifonctionnelle.
Description
Le toucan présente un contraste saisissant entre son plumage, souvent noir avec des taches ou des plastrons de couleurs vives (jaune, rouge, bleu, blanc) sur la poitrine et le croupion, et son énorme bec. Ce bec, qui peut représenter jusqu'au tiers de la longueur totale de l'oiseau, est principalement constitué de kératine, une protéine légère structurée en alvéoles, un peu comme une mousse solide. Il est donc beaucoup moins lourd qu'il n'y paraît. Ses couleurs vives (orange, vert, bleu, rouge, noir, souvent en combinaisons) joueraient un rôle dans la reconnaissance sociale et la séduction. Le toucan possède une longue langue effilée, pouvant atteindre 15 cm, bordée de franges sur les côtés, qui lui permet de manipuler les fruits avec précision. Ses pattes zygodactyles (deux doigts vers l'avant, deux vers l'arrière) sont adaptées à la vie arboricole.
Habitat
Les toucans sont strictement arboricoles et inféodés aux forêts humides, principalement de plaine, mais certaines espèces vivent en altitude dans les forêts de montagne. On les trouve depuis le sud du Mexique jusqu'au nord de l'Argentine. Ils dépendent des grands arbres pour nicher (ils utilisent généralement des cavités naturelles ou d'anciens nids de pics) et pour se nourrir. La fragmentation de leur habitat est leur principale menace.
Alimentation
Bien que principalement frugivores (ils consomment une grande variété de fruits, notamment ceux des figuiers et des palmiers), les toucans sont des omnivores opportunistes. Leur bec leur permet d'attraper et de consommer des insectes, des petits lézards, des œufs et des oisillons d'autres espèces, faisant d'eux des prédateurs occasionnels de nids. Leur rôle de disséminateurs de graines est écologiquement vital : les graines qu'ils ingèrent et rejettent ailleurs contribuent au renouvellement de la forêt.
Reproduction
Les toucans sont monogames et nichent dans des cavités d'arbres. La femelle pond généralement 2 à 4 œufs blancs. Les deux parents partagent l'incubation, qui dure de 16 à 18 jours, ainsi que l'élevage des oisillons. Ces derniers naissent nus et aveugles, et leur bec met plusieurs semaines à atteindre sa taille définitive. Ils quittent le nid au bout d'environ 6 à 8 semaines.
Comportement
Ce sont des oiseaux sociaux et bruyants, vivant souvent en petits groupes. Leurs cris, comparables à des croassements ou des cliquetis, résonnent dans la canopée pour communiquer. Ils sont curieux et joueurs. Leur bec sert aussi à réguler leur température corporelle : un riche réseau de vaisseaux sanguins à sa surface permet d'évacuer ou de conserver la chaleur selon les besoins.
Conservation
Le statut de conservation varie selon les espèces. Le Toucan toco (Ramphastos toco) est encore commun, mais de nombreuses espèces à distribution restreinte, comme le Toucan de Swainson (Ramphastos swainsonii), sont vulnérables. Les principales menaces sont la déforestation pour l'agriculture et l'élevage, ainsi que la capture pour le commerce illégal d'animaux de compagnie. Ils sont protégés par la convention CITES.
