Introduction
Les tortues géantes sont des reptiles terrestres appartenant à plusieurs genres distincts, représentant les plus grandes tortues terrestres du monde. Symboles de longévité et de résilience, elles ont évolué en isolement sur des îles, développant des caractéristiques uniques. Leur histoire est tragiquement liée à celle de l'exploration humaine, ayant été massivement exploitées par les marins comme source de viande fraîche, conduisant plusieurs espèces à l'extinction.
Description
Leur physique est caractérisé par une carapace (dossière) massive, haute et en forme de dôme, bien que certaines espèces des Galápagos aient une carapace en forme de selle (aplatie à l'avant) pour étirer le cou vers la végétation haute. Leur cou est long et puissant. Leurs pattes sont columnaires, semblables à des piliers, pour supporter leur poids énorme. Elles sont recouvertes d'écailles épaisses et robustes. La couleur de la carapace varie du brun foncé au gris noirâtre.
Habitat
Historiquement présentes sur de nombreuses îles océaniques (Mascareignes, Caraïbes, Galápagos, etc.) et en Afrique et en Asie. Aujourd'hui, elles survivent principalement dans deux archipels : les Galápagos (Équateur) et l'atoll d'Aldabra (Seychelles). Elles occupent des habitats variés allant des basses terres arides et broussailleuses aux prairies d'altitude plus humides et aux mangroves. Leur présence façonne radicalement le paysage en broutant la végétation et en dispersant les graines.
Alimentation
Strictement herbivores, elles se nourrissent d'une grande variété de végétaux : herbes, feuilles, tiges, fruits tombés et plantes succulentes comme les cactus Opuntia, dont elles sont d'importants disséminateurs. Leur métabolisme lent et leur capacité à stocker de l'eau et des réserves de graisse dans leur corps leur permettent de survivre longtemps sans nourriture ni eau, une adaptation cruciale pour les environnements insulaires arides.
Reproduction
La maturité sexuelle est tardive, souvent atteinte entre 20 et 25 ans. La saison de reproduction varie selon les régions. Les mâles se battent pour l'accès aux femelles en utilisant leur taille et en tentant de renverser leur rival. La femelle creuse un nid dans le sol où elle pond entre 2 et 20 œufs sphériques à coquille dure. L'incubation dure de 4 à 8 mois. La température du nid détermine le sexe des petits (généralement plus de mâles à basse température, plus de femelles à haute température). Les jeunes sont indépendants dès l'éclosion.
Comportement
Ce sont des animaux diurnes, passant une grande partie de leur journée à se nourrir et à se déplacer lentement. Pour réguler leur température corporelle, elles se prélassent au soleil le matin et cherchent l'ombre ou se vautrent dans la boue pendant les heures chaudes. Elles sont généralement solitaires mais peuvent se rassembler en groupes dans des zones de nourrissage ou de repos favorables. Leur communication est principalement tactile et visuelle, bien que certains sons (sifflements, grognements) puissent être émis pendant l'accouplement ou la confrontation.
Conservation
Leur statut est précaire. Les principales menaces historiques ont été la chasse intensive par l'homme et l'introduction d'espèces invasives (rats, chiens, cochons, chèvres) qui détruisent les œufs, les jeunes et dégradent l'habitat. Aujourd'hui, des programmes de conservation intensifs sont en place : éradication des espèces invasives, reproduction en captivité et réintroduction (comme pour l'emblématique programme de la tortue géante de l'île Española aux Galápagos), et protection stricte des habitats. Le célèbre « George le Solitaire », dernier individu de l'espèce Chelonoidis abingdonii, est mort en 2012, illustrant le drame de l'extinction.
