Introduction
Le tarsier est un primate archaïque et énigmatique, considéré comme un véritable fossile vivant. Son anatomie unique, à mi-chemin entre les lémuriens et les singes, en fait un sujet d'étude crucial pour comprendre l'évolution des primates. Endémique des îles d'Asie du Sud-Est, il incarne à la fois la biodiversité extraordinaire et la fragilité de ces écosystèmes.
Description
Le tarsier est reconnaissable à sa tête ronde surmontée de grandes oreilles mobiles et surtout à ses yeux globuleux, les plus grands relatifs à la taille du corps de tous les mammifères. Chaque œil pèse plus que son cerveau. Cette adaptation à la vision nocturne est si extrême que ses yeux sont fixes dans leurs orbites. Pour compenser, il peut pivoter sa tête à près de 180 degrés dans chaque direction, à la manière d'un hibou. Ses membres postérieurs sont extraordinairement allongés, avec des os du tarse (d'où son nom) très développés, lui permettant des sauts prodigieux de plus de 5 mètres. Ses doigts se terminent par des disques adhésifs. Sa fourrure est douce, variant du gris-brun au ocre.
Habitat
On trouve les tarsiers dans des archipels précis d'Asie du Sud-Est : les Philippines (comme le tarsier philippin, *Tarsius syrichta*), Sulawesi et les îles voisines en Indonésie (comme le tarsier spectral, *Tarsius tarsier*), ainsi qu'à Bornéo, Sumatra et certaines îles de la Sonde. Ils sont strictement arboricoles et dépendent de forêts denses avec un sous-bois complexe de lianes et de buissons pour se déplacer et chasser.
Alimentation
Le tarsier est le seul primate exclusivement carnivore. Son régime se compose principalement d'arthropodes (insectes, sauterelles, papillons de nuit, scorpions) et de petits vertébrés (lézards, oisillons, chauves-souris). C'est un chasseur à l'affût, patient et précis. Il repère ses proies à l'ouïe, localise le son en tournant la tête, puis bondit pour les saisir avec ses mains avant de les porter à sa bouche. Il ne consomme aucune matière végétale.
Reproduction
La reproduction est lente. Après une gestation d'environ six mois (très longue pour un animal de cette taille), la femelle donne naissance à un seul petit, déjà bien développé, les yeux ouverts et couvert de fourrure. Le nouveau-né est capable de grimper dès le premier jour. Il est transporté dans la bouche de la mère ou s'accroche à son ventre. Le père peut également participer aux soins. Le jeune est sevré au bout de deux mois et atteint sa maturité sexuelle vers un an.
Comportement
Nocturne et solitaire, le tarsier est territorial. Il marque son domaine avec de l'urine et des glandes odorantes. La journée, il dort accroché verticalement à une branche ou dans un enchevêtrement de lianes. Contrairement à la plupart des primates, il ne vit pas en groupes sociaux stables, bien que l'on observe parfois des associations lâches. Sa communication est complexe, utilisant une variété de cris ultrasonores (au-delà de 70 kHz), inaudibles pour l'homme, pour délimiter son territoire et communiquer à distance dans la forêt dense.
Conservation
Toutes les espèces de tarsiers sont menacées. Leurs principales menaces sont la déforestation massive pour l'agriculture (notamment les plantations de palmiers à huile) et l'exploitation forestière, qui fragmentent et détruisent leur habitat. Ils sont également victimes du commerce illégal d'animaux de compagnie, où ils survivent rarement longtemps en raison de leurs besoins alimentaires et comportementaux très spécifiques. Leur faible taux de reproduction aggrave leur vulnérabilité. Des programmes de conservation in situ et des sanctuaires, comme celui de la Fondation Philippine pour la Conservation des Tarsiers à Bohol, tentent de les protéger.
