Introduction
Le terme "tarentule" désigne communément les grandes araignées de la famille des Theraphosidae, qui compte près d'un millier d'espèces. Contrairement à la croyance populaire inspirée par le cinéma, elles sont rarement agressives et leur venin, pour la plupart, est comparable à une piqûre d'abeille pour l'homme. Leur nom vient de la ville italienne de Tarente, où une espèce locale de lycose (araignée-loup) était autrefois accusée de provoquer des crises de "tarentisme". Ce malentendu historique a donné son nom à ces araignées bien plus grandes et inoffensives.
Description
Les tarentules se caractérisent par un corps robuste et velu, divisé en deux parties : le céphalothorax (fusion de la tête et du thorax) et l'abdomen. Leur caractéristique la plus frappante est leur dense pilosité, qui sert à la détection des vibrations, à la défense et, pour certaines espèces, à la confection de leur toile. Les poils urticants (soies) de l'abdomen, présents chez les espèces du Nouveau Monde, sont une arme défensive majeure : l'araignée les projette avec ses pattes postérieures, provoquant de vives irritations sur la peau et les muqueuses. Elles possèdent huit pattes, deux chélicères (crochets à venin) et deux pédipalpes (organes sensoriels et, chez le mâle, de transfert du sperme). Leurs yeux, au nombre de huit, sont généralement regroupés sur une petite protubérance.
Habitat
Leur habitat est extrêmement diversifié. On distingue principalement les espèces terrestres, qui creusent des terriers ou occupent des anfractuosités (savanes, déserts, forêts), et les espèces arboricoles, qui tissent des nids de soie dans les arbres des forêts tropicales humides. Leur répartition est principalement intertropicale, avec une grande diversité en Amérique du Sud. Chaque espèce est adaptée à des conditions spécifiques de température et d'humidité.
Alimentation
Ce sont des prédateurs nocturnes à l'affût. Leur régime est principalement insectivore (criquets, blattes, cafards), mais les plus grandes espèces peuvent s'attaquer à de petits vertébrés comme des souris, des lézards, des oisillons ou des grenouilles. Elles ne mâchent pas leurs proies : après les avoir paralysées avec leur venin, elles injectent des sucs digestifs et aspirent le liquide nutritif ainsi produit.
Reproduction
La reproduction est un rituel complexe et parfois dangereux pour le mâle. Celui-ci, après avoir atteint sa maturité et tissé une "spermatophylle" (petite toile sur laquelle il dépose son sperme), part à la recherche d'une femelle. Il effectue une parade pour l'apaiser. Après l'accouplement, il doit souvent fuir pour éviter d'être mangé. La femelle pond ensuite de 50 à 2000 œufs (selon l'espèce) dans un cocon de soie qu'elle garde férocement. Les jeunes, appelés "spiderlings", sont autonomes après leur première mue.
Comportement
Généralement solitaires et sédentaires, les tarentules sont des animaux calmes qui passent la majeure partie de leur temps immobiles, attendant une proie. Leur principale défense est la fuite. Si elles se sentent acculées, les espèces terrestres du Nouveau Monde adoptent une posture de menace en relevant l'avant du corps et en présentant leurs chélicères, tout en libérant leurs poils urticants. Les espèces de l'Ancien Monde (Afrique, Asie) n'ont pas ces poils et ont tendance à être plus nerveuses et à mordre plus facilement. Elles muent régulièrement tout au long de leur vie pour grandir.
Conservation
Bien que beaucoup d'espèces soient communes, les tarentules font face à des menaces croissantes. La déforestation et l'urbanisation détruisent leurs habitats. Le commerce international pour les animaleries, parfois illégal, prélève des milliers d'individus dans la nature, mettant en péril certaines populations. Des programmes d'élevage en captivité (captive breeding) se développent pour fournir le marché des animaux de compagnie et réduire la pression sur les populations sauvages. La protection de leurs écosystèmes reste la mesure de conservation la plus cruciale.
