Introduction
Le tapir est un mammifère ongulé appartenant à l'ordre des Périssodactyles, qui comprend également les chevaux et les rhinocéros. C'est l'un des plus anciens mammifères encore existants, dont les ancêtres parcouraient la Terre il y a plus de 50 millions d'années, peu après l'extinction des dinosaures. Il existe cinq espèces vivantes : le tapir de Baird (Amérique centrale), le tapir terrestre ou brésilien (Amérique du Sud), le tapir des montagnes (Andes), le tapir de Kabomani (Amazonie) et le tapir à chabraque ou malais (Asie du Sud-Est). Ce dernier est la seule espèce asiatique, reconnaissable à sa robe noire et blanche.
Description
Le tapir possède un corps robuste, en forme de tonneau, avec des pattes courtes et puissantes terminées par quatre doigts à l'avant et trois à l'arrière. Sa caractéristique la plus distinctive est sa trompe courte et flexible, formée par la lèvre supérieure et le nez fusionnés. Cette trompe est extrêmement mobile et préhensile, lui servant à saisir feuilles, fruits et branches. Sa peau est épaisse et résistante, souvent recouverte d'un pelage court et ras, à l'exception du tapir des montagnes qui a un pelage plus long et laineux. Les jeunes tapirs, quelle que soit l'espèce, naissent avec un pelage brun-roux parsemé de taches et de rayures blanches, un camouflage efficace dans la forêt dappelée.
Habitat
Les tapirs sont inféodés aux environnements forestiers denses et humides, toujours à proximité de points d'eau permanents comme les rivières, les lacs ou les marais. Ils sont d'excellents nageurs et plongeurs, utilisant l'eau pour échapper aux prédateurs, se rafraîchir et se nourrir de plantes aquatiques. Le tapir des montagnes vit à des altitudes pouvant atteindre 4 500 mètres dans les Andes. Leur présence est un bon indicateur de la santé d'un écosystème forestier.
Alimentation
Strictement herbivores, les tapirs sont des brouteurs et des frugivores opportunistes. Leur régime est composé à plus de 85% de feuilles, de bourgeons, de brindilles et de plantes aquatiques. Ils consomment également une grande variété de fruits, jouant ainsi un rôle écologique capital en tant que disperseurs de graines. Leur système digestif, bien qu'efficace, est relativement simple, et ils compensent par une consommation importante (jusqu'à 40 kg de matière végétale par jour). Ils suivent souvent des sentiers forestiers bien établis pour se rendre à leurs sites d'alimentation préférés.
Reproduction
La reproduction n'est pas saisonnière. Après une longue gestation d'environ 13 mois (l'une des plus longues chez les mammifères terrestres), la femelle donne naissance à un seul petit, rarement deux. Le petit, pesant environ 4 à 7 kg à la naissance, est sevré vers 6 à 8 mois mais reste avec sa mère jusqu'à l'âge de 18 à 24 mois, lorsqu'elle est prête à se reproduire à nouveau. La maturité sexuelle est atteinte vers 3 à 4 ans.
Comportement
Les tapirs sont des animaux principalement nocturnes et crépusculaires, bien qu'ils puissent être actifs le jour dans les zones très préservées. Solitaires et territoriaux, ils marquent leur territoire avec de l'urine et des sécrétions glandulaires. Ils communiquent par des sifflements aigus et des claquements de langue. Malgré leur apparence pataude, ils peuvent se déplacer rapidement dans la forêt et sont agiles dans l'eau. Ce sont des animaux généralement timides et inoffensifs, mais ils peuvent se défendre férocement avec leurs mâchoires puissantes s'ils sont acculés.
Conservation
Toutes les espèces de tapirs sont menacées, classées de Vulnérable à En danger critique sur la Liste Rouge de l'UICN. Les principales menaces sont la déforestation massive pour l'agriculture et l'élevage, le braconnage pour leur viande et leur peau, et la fragmentation de leur habitat. Le tapir est un « espèce parapluie » : sa protection entraîne la conservation de vastes étendues de forêt et de toutes les espèces qui y vivent. Des programmes de reproduction en captivité et de réintroduction, ainsi que la création de corridors biologiques, sont des outils essentiels pour leur survie.
