Introduction
Le serval est un félin de taille moyenne, endémique de l'Afrique, aisément reconnaissable à sa silhouette élancée et à ses très longues pattes. Il incarne l'adaptation parfaite à la chasse dans les hautes herbes de la savane. Son nom scientifique, *Leptailurus serval*, dérive du portugais 'lobo-cerval', signifiant 'lynx', bien qu'il ne soit pas étroitement apparenté à ce dernier. C'est un prédateur spécialisé et efficace, jouant un rôle écologique crucial dans le contrôle des populations de rongeurs.
Description
Le serval possède un physique unique parmi les félins. Ses pattes sont les plus longues proportionnellement à la taille du corps de tous les félidés, une adaptation pour voir par-dessus les hautes herbes et bondir avec précision. Sa tête est petite et élégante, surmontée de très grandes oreilles arrondies, mobiles et extrêmement sensibles, capables de détecter les mouvements souterrains des rongeurs. Son pelage est fauve à doré, parsemé de taches noires qui peuvent se fondre en rayures sur le cou et les épaules. La queue est relativement courte et annelée. Il existe des variations de couleur, notamment des servals noirs (mélaniques) assez communs dans certaines régions d'Afrique de l'Est.
Habitat
Le serval est inféodé aux milieux ouverts riches en eau et en couvert herbacé. On le trouve principalement dans les savanes humides, les prairies inondables, les roselières et les marais d'Afrique subsaharienne. Il évite généralement les forêts denses et les déserts arides. Sa répartition s'étend du Sénégal à la Somalie et jusqu'en Afrique du Sud, bien qu'il soit absent du bassin du Congo et des régions désertiques du Sahara et du Namib. Sa présence est étroitement liée à la disponibilité en eau et en proies.
Alimentation
C'est un hyper-spécialiste de la chasse aux petits vertébrés. Son régime est composé à plus de 90% de rongeurs (notamment des rats-taupes et des souris), mais il consomme aussi des oiseaux, des lézards, des grenouilles, des insectes et occasionnellement de jeunes antilopes ou des poissons. Sa technique de chasse est remarquable : il localise sa proie à l'ouïe, se fige, puis bondit en hauteur (jusqu'à 3 mètres verticalement) pour retomber sur sa cible, qu'il assomme d'un coup de patte avant. Son taux de réussite à la chasse est exceptionnel, avoisinant les 50%, l'un des plus élevés du règne félin.
Reproduction
La reproduction n'est pas saisonnière. Après une gestation d'environ 70 à 75 jours, la femelle met bas une portée de 1 à 4 chatons, généralement dans un terrier abandonné ou un fourré dense. Les petits, aveugles à la naissance, ouvrent les yeux vers 9-13 jours et commencent à manger de la viande vers un mois. Ils sont sevrés vers 5 mois et deviennent indépendants vers un an. Les jeunes servals atteignent leur maturité sexuelle entre 18 et 24 mois. Le père ne participe pas à l'élevage des jeunes.
Comportement
Le serval est principalement solitaire et territorial. Les mâles occupent des territoires plus vastes (10 à 30 km²) qui recouvrent ceux de plusieurs femelles (3 à 10 km²). Il marque son domaine par des jets d'urine, des griffades et des dépôts fécaux. C'est un animal plutôt crépusculaire et nocturne, bien qu'il puisse être actif en journée par temps frais. Contrairement à beaucoup de félins, il est un bon nageur et n'hésite pas à traverser les cours d'eau. Il communique par des miaulements, des grognements et des ronronnements puissants.
Conservation
Classé en 'Préoccupation mineure' globalement, le serval fait face à des menaces localisées importantes : la destruction et la fragmentation de son habitat (conversion en terres agricoles), le braconnage pour sa peau (moins courant aujourd'hui) et la viande de brousse, ainsi que les persécutions par les éleveurs qui le considèrent parfois comme une menace pour la volaille. Dans le nord de l'Afrique, la sous-espèce *Leptailurus serval constantinus* est en danger critique. Des programmes de conservation in situ protègent ses habitats clés, et il se reproduit bien en captivité. Son rôle de régulateur des populations de rongeurs est un atout écologique majeur.
