Introduction
Le saumon atlantique (Salmo salar) est l'un des poissons les plus charismatiques et emblématiques de l'hémisphère nord. Sa vie extraordinaire, partagée entre l'eau douce et l'eau salée, et son incroyable capacité à retrouver sa rivière natale après des années en mer, en font un sujet d'étude et d'admiration. Il joue un rôle écologique crucial, transportant des nutriments de l'océan vers les cours d'eau, et constitue une ressource économique majeure, notamment pour l'aquaculture.
Description
Le saumon atlantique présente un corps fuselé et puissant, adapté à la nage en courant et en haute mer. Sa coloration varie considérablement selon son stade de vie. En mer, il est argenté avec un dos bleu-vert et des flancs parsemés de taches noires en forme de X. Lorsqu'il remonte en eau douce pour frayer, il subit une transformation spectaculaire : les mâles développent une mâchoire crochue (bécard) et une coloration vive, avec un ventre orange/rouge et un dos brun-vert. Les femelles sont généralement plus ternes. Les juvéniles (tacons) portent des bandes verticales sombres caractéristiques (parr-marks).
Habitat
Le saumon est une espèce anadrome. Il naît en eau douce, dans des frayères de gravier fin situées dans des rivières froides, claires et bien oxygénées. Après une phase de croissance de 1 à 8 ans (appelée phase de tacon), il subit une métamorphose physiologique (smoltification) qui lui permet de migrer vers l'océan Atlantique Nord. Il y passera 1 à 4 ans, se nourrissant abondamment au large du Groenland, des Îles Féroé et en mer de Norvège, avant de retourner, avec une précision remarquable, dans sa rivière d'origine pour se reproduire.
Alimentation
En mer, le saumon est un prédateur actif qui se nourrit principalement de poissons pélagiques (capelan, hareng, lançon), de crustacés (crevettes, krill) et de calmars. En eau douce, les adultes en migration cessent généralement de se nourrir, vivant sur leurs réserves. Les juvéniles (tacons et smolts) se nourrissent d'invertébrés aquatiques (larves d'insectes, crustacés) et de petits poissons.
Reproduction
La reproduction est le point culminant de son cycle de vie. Guidé par l'odorat, le saumon remonte sa rivière natale, surmontant cascades et barrages. La femelle creuse un nid (radier) dans le gravier avec sa queue. Elle y dépose ses œufs (de 1500 à 2000 par kg de son poids) que le mâle féconde immédiatement. Après la ponte, la femelle recouvre les œufs de gravier. Les deux géniteurs, épuisés, redescendent souvent la rivière ; beaucoup meurent après cette épreuve (surtout les mâles), bien qu'une proportion (principalement des femelles) survive pour effectuer une seconde migration (saumon 'black fish'). Les œufs éclosent au printemps, donnant naissance à des alevins vésiculés.
Comportement
Le comportement migratoire du saumon est l'un des plus étudiés au monde. Sa capacité d'homing (retour au lieu de naissance) repose sur une mémoire magnétique de l'estuaire de sa rivière et, à proximité, sur une reconnaissance olfactive infaillible des molécules caractéristiques de son cours d'eau natal. C'est un nageur endurant et puissant, capable de sauter des obstacles de plusieurs mètres. En mer, il effectue des migrations trophiques sur des milliers de kilomètres.
Conservation
Malgré un statut global 'Préoccupation mineure', de nombreuses populations sont en déclin critique, voire éteintes localement. Les principales menaces sont la fragmentation et la dégradation des habitats (barrages sans passes à poissons, pollution, réchauffement des eaux), la surpêche historique, les parasites (comme le pou du poisson issu de l'aquaculture) et les changements climatiques affectant les zones d'alimentation en mer. Des efforts de conservation importants sont déployés : restauration des habitats, création de passes à poissons, régulation de la pêche, et programmes de réintroduction. L'aquaculture, bien qu'économiquement vitale, pose des problèmes environnementaux (pollution, échappements génétiques, propagation de maladies).
