Introduction
Le grand requin blanc, ou Carcharodon carcharias, est une icône des océans et l'un des superprédateurs les plus emblématiques et redoutés de la planète. Apparu il y a environ 16 millions d'années, il incarne la puissance et l'efficacité de la prédation marine. Au-delà des mythes et des peurs qu'il inspire, c'est un animal complexe, adapté de manière remarquable à son rôle au sommet de la chaîne alimentaire, et dont la survie est aujourd'hui menacée.
Description
Le grand requin blanc possède un corps fuselé et puissant, hydrodynamique, adapté à des pointes de vitesse pouvant atteindre 25 km/h. Sa coloration est une camouflage contraste : dos gris foncé à brunâtre et ventre blanc, le rendant difficile à discerner à la fois depuis le dessus (fond marin sombre) et depuis le dessous (lumière de surface). Sa tête est conique, avec un museau pointu. Sa mâchoire est armée de plusieurs rangées de dents triangulaires, dentelées et tranchantes comme des lames de rasoir, pouvant mesurer jusqu'à 7,5 cm. Ces dents se renouvellent continuellement tout au long de sa vie. Ses sens sont extrêmement développés : il détecte les champs électromagnétiques faibles émis par les proies grâce aux ampoules de Lorenzini sur son museau, possède une ouïe fine et un odorat légendaire capable de détecter une goutte de sang diluée dans des millions de litres d'eau.
Habitat
C'est une espèce cosmopolite, présente dans la plupart des mers tempérées et subtropicales, avec des concentrations notables au large des côtes de l'Afrique du Sud, de l'Australie, de la Californie, du Mexique et de la Méditerranée. Contrairement à une croyance répandue, il n'est pas strictement côtier. Il effectue de vastes migrations transocéaniques, parcourant des milliers de kilomètres. Il fréquente aussi bien les eaux de surface que les profondeurs (jusqu'à 1 200 m), les plateaux continentaux, les îles océaniques et les zones de grands rassemblements de mammifères marins.
Alimentation
En tant que superprédateur apical, son régime évolue avec l'âge. Les juvéniles se nourrissent principalement de poissons (thons, mérous) et de raies. Les adultes chassent des proies plus riches en graisse, notamment des mammifères marins : phoques, otaries, lions de mer, et parfois de petits cétacés (dauphins, baleines mortes ou affaiblies). Sa technique de chasse aux pinnipèdes est célèbre : il attaque par surprise depuis les profondeurs, bondissant hors de l'eau (« breach »). Il pratique aussi le test de morsure sur des objets non identifiés, ce qui explique certaines attaques non provoquées sur l'Homme, qu'il ne considère pas comme une proie typique.
Reproduction
Le grand requin blanc est ovovivipare. Les œufs éclosent à l'intérieur de l'utérus de la femelle. Les embryons, en particulier dans la dernière phase de gestation, pratiquent l'oophagie : ils se nourrissent d'œufs non fécondés produits par la mère. Cette stratégie permet aux petits, généralement entre 2 et 10 par portée, de naître déjà grands (environ 1,2 à 1,5 m) et parfaitement autonomes. La maturité sexuelle est tardive, atteinte vers 9-10 ans pour les mâles et 12-18 ans pour les femelles, ce qui rend l'espèce particulièrement vulnérable à la surpêche.
Comportement
Longtemps considéré comme un solitaire, on sait aujourd'hui qu'il présente des structures sociales complexes dans certaines zones (comme à l'île aux Phoques en Afrique du Sud), avec des hiérarchies basées sur la taille, le sexe et l'ancienneté sur le site. Il est curieux et peut être observé en train de « spyhopper » (sortir la tête de l'eau). Ses migrations sont encore mal comprises mais semblent liées à la reproduction, à la recherche de nourriture ou aux variations de température. Contrairement à la plupart des poissons, il est partiellement endotherme, capable de maintenir sa température corpérieure au-dessus de celle de l'eau, ce qui améliore ses performances musculaires et neurologiques en eau froide.
Conservation
Classé « Vulnérable » par l'UICN, le grand requin blanc est menacé par la pêche (ciblée, prise accessoire, prises dans les filets maillants), le commerce de ses ailerons, de ses dents et de ses mâchoires, ainsi que par la dégradation de son habitat. Sa faible fécondité et sa maturité tardive amplifient ces pressions. Il est protégé par la législation dans plusieurs pays (Afrique du Sud, Australie, États-Unis, Namibie, Malte) et par des conventions internationales (CITES). Sa conservation est cruciale pour la santé des écosystèmes marins, car en régulant les populations de prédateurs intermédiaires et de mammifères marins, il maintient l'équilibre des réseaux trophiques.
