Introduction
Le requin-baleine (Rhincodon typus) est une créature emblématique des océans, tenant le titre de plus grand poisson existant. Découvert scientifiquement en 1828, ce colosse se distingue par son comportement placide et son régime alimentaire unique parmi les requins. Il incarne le paradoxe d'un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire par sa taille, mais qui se nourrit des plus petits organismes marins. Son existence souligne l'incroyable diversité des stratégies de vie dans le monde marin.
Description
Le requin-baleine possède un corps massif et fuselé, avec une tête large et aplatie. Sa bouche, située à l'avant (et non en dessous comme chez beaucoup de requins), peut mesurer jusqu'à 1,5 mètre de large. Sa peau, épaisse jusqu'à 15 cm, est gris-bleu à gris-brun sur le dos, parsemée de points blancs ou jaunâtres et de lignes horizontales et verticales formant un motif unique propre à chaque individu, semblable à une empreinte digitale. Sa nageoire caudale est hétérocerque (asymétrique). Il possède cinq grandes paires de fentes branchiales et, derrière les yeux, deux évents (spiracles) qui aident à la respiration lors de la filtration.
Habitat
C'est une espèce hautement pélagique et migratrice, présente dans toutes les mers tropicales et tempérées chaudes du globe. On l'observe souvent près des côtes, dans les baies et les lagons, et autour des récifs coralliens lors d'événements saisonniers d'aggégation de plancton ou de frai de coraux. Il plonge également en profondeur, avec des enregistrements dépassant les 1800 mètres, probablement pour suivre les couches de plancton ou réguler sa température corporelle.
Alimentation
Contrairement à l'image du grand prédateur, le requin-baleine est un filtreur obligatoire. Il se nourrit principalement de macro-plancton comme le krill, les oeufs de poissons, les larves de crabes, mais aussi de petits poissons (anchois, sardines) et de calmars. Il utilise deux techniques principales : la 'filtration active' (ou 'aspiration'), où il nage la bouche grande ouverte, et la 'filtration à la toux', où il reste presque vertical à la surface, ouvrant et fermant la bouche pour aspirer l'eau riche en nourriture. L'eau est expulsée par les fentes branchiales, tandis que les proies sont piégées par des organes filtreurs spongieux, les 'paillassons branchiaux'.
Reproduction
La reproduction du requin-baleine reste largement mystérieuse. On sait depuis 1995 qu'il est ovovivipare : les oeufs éclosent à l'intérieur du corps de la femelle, qui donne ensuite naissance à des petits vivants. Une femelle capturée en 1995 portait plus de 300 embryons à différents stades de développement, suggérant une fécondation interne et une gestation longue avec une capacité de stockage de sperme. Les nouveau-nés mesurent entre 40 et 60 cm. L'âge de maturité sexuelle est estimé à environ 30 ans, ce qui rend l'espèce très vulnérable à la surpêche.
Comportement
Généralement solitaire, les requins-baleines forment parfois des agrégations importantes (de dizaines à centaines d'individus) dans des zones riches en nourriture. Ce sont des nageurs lents et énergétiquement efficaces, se déplaçant à une vitesse moyenne de 5 km/h. Ils sont connus pour leur comportement curieux et souvent tolérant envers les plongeurs. Des migrations transocéaniques ont été documentées, couvrant des milliers de kilomètres, mais les raisons et les routes précises restent à élucider.
Conservation
Classé 'En danger' sur la Liste Rouge de l'UICN, le requin-baleine est menacé par plusieurs facteurs. La pêche dirigée (pour ses ailerons, sa viande et son huile) a historiquement causé des déclins. Aujourd'hui, les principales menaces sont les prises accessoires dans les filets maillants et les sennes coulissantes, les collisions avec les navires, et la dégradation de son habitat. Le tourisme non réglementé (plongée, snorkeling) peut aussi perturber son comportement alimentaire et migratoire. Il est protégé par la CITES (Annexe II) et par des législations nationales dans de nombreux pays. La recherche, notamment via le photo-identification (identification par les motifs de points), est cruciale pour mieux comprendre ses déplacements et estimer ses populations.
