Introduction
Le renne (Rangifer tarandus) est un mammifère ongulé parfaitement adapté aux environnements extrêmes du Grand Nord. Il est le seul cervidé chez lequel les mâles et les femelles portent des bois, bien que ceux des mâles soient généralement plus grands et plus complexes. Cette espèce joue un rôle écologique crucial dans les écosystèmes qu'elle habite et entretient une relation symbiotique millénaire avec l'humanité, notamment à travers l'élevage par les peuples sames (Lapons) en Eurasie.
Description
Le renne possède un pelage dense et isolant, composé de poils creux qui emprisonnent l'air pour une isolation thermique optimale. Sa couleur varie du brun au gris, plus clair en hiver. Ses sabots sont larges et concaves, agissant comme des raquettes sur la neige molle et comme des pelles pour creuser la neige (crater) afin d'atteindre sa nourriture. En hiver, le bord de ses sabots s'effile, lui offrant une meilleure prise sur la glace. Ses bois, recouverts d'un velours riche en vaisseaux sanguins pendant leur croissance, tombent et repoussent chaque année. Les mâles les perdent après le rut, les femelles (sauf les plus jeunes) les gardent souvent jusqu'au printemps, ce qui leur confère un avantage pour défendre leurs zones d'alimentation pendant la gestation.
Habitat
Le renne occupe les biomes arctiques et subarctiques de l'hémisphère nord. On distingue généralement deux écotypes : le renne de toundra, qui effectue les migrations terrestres les plus longues de tous les mammifères terrestres (parcourant jusqu'à 5 000 km par an), et le renne des forêts (ou caribou des bois), plus sédentaire et vivant dans la taïga. Son aire de répartition circumpolaire s'étend de la Scandinavie et de la Russie à l'Alaska, au Canada et au Groenland.
Alimentation
Son régime est principalement herbivore et varie selon les saisons. En hiver, il se nourrit presque exclusivement de lichens (notamment la "mousse" des rennes, Cladonia rangiferina), qu'il dégage en creusant la neige avec ses sabots. En été, son alimentation se diversifie avec des herbes, des carex, des feuilles de saules et de bouleaux nains, des champignons et même de petits rongeurs ou œufs d'oiseaux pour compléter ses apports en minéraux. Son système digestif est adapté pour extraire les nutriments de cette nourriture pauvre.
Reproduction
Le rut a lieu à l'automne (septembre-octobre). Les mâles se livrent à des combats ritualisés avec leurs bois pour établir une hiérarchie et contrôler un harem de femelles. Après une gestation d'environ 7,5 mois, la femelle donne naissance à un seul petit (rarement deux) au printemps. Le faon est capable de se tenir debout et de suivre sa mère moins d'une heure après la naissance, une adaptation vitale face aux prédateurs. La maturité sexuelle est atteinte vers 1,5 an pour les femelles et 2-3 ans pour les mâles.
Comportement
Animal grégaire, le renne vit en troupeaux qui peuvent compter plusieurs milliers, voire centaines de milliers d'individus pour les hardes migratrices. Ces migrations saisonnières, guidées par l'expérience des femelles plus âgées, lui permettent de suivre la disponibilité de la nourriture et d'échapper aux insectes piqueurs (moustiques, oestres) en été. Il est un excellent nageur, utilisant ses sabots comme pagaies pour traverser les larges cours d'eau. Sa communication repose sur divers grognements et reniflements, notamment entre la mère et son faon.
Conservation
Le statut de conservation varie considérablement selon les populations. Certaines, comme le renne de Svalbard, sont stables, tandis que de nombreuses hardes de caribous en Amérique du Nord ont connu des déclins dramatiques (jusqu'à plus de 80% pour certaines), les classant comme menacées. Les principales menaces sont la fragmentation et la dégradation de l'habitat due aux activités industrielles (exploitation forestière, minière, pétrolière), le changement climatique (qui modifie les régimes de neige et de glace, favorise les parasites et altère la végétation), la prédation naturelle et la surchasse dans certaines régions. La domestication et l'élevage semi-domestique, pratiqués depuis des millénaires, assurent la pérennité de l'espèce dans certaines zones.
