Introduction
Le piranha est l'un des poissons les plus emblématiques et les plus mal compris de la faune sud-américaine. Appartenant à la sous-famille des Serrasalminae, il existe entre 30 et 60 espèces réparties en plusieurs genres, dont les plus connus sont Pygocentrus (piranhas à ventre rouge) et Serrasalmus (piranhas solitaires). Son nom vient des langues tupi-guarani, 'pirá' signifiant poisson et 'sainha' dent, soit 'poisson à dents'. Sa réputation de tueur vorace, largement amplifiée par le cinéma, contraste avec la réalité écologique de ce characiforme au rôle crucial dans les écosystèmes aquatiques.
Description
Le piranha possède un corps comprimé latéralement, souvent haut et discoïdal, adapté à des manœuvres rapides. Sa couleur varie selon l'espèce et l'âge : du gris argenté au noir, souvent avec des reflets métalliques. Le Pygocentrus nattereri, le plus célèbre, a le ventre rouge orangé vif. Sa caractéristique la plus frappante est sa mâchoire prognathe, extrêmement puissante, armée d'une seule rangée de dents triangulaires, acérées comme des lames de rasoir, qui s'emboîtent parfaitement. Ces dents, capables de trancher chair et tendons, sont régulièrement remplacées. Ses sens sont très développés, notamment l'odorat pour détecter le sang, et la ligne latérale pour percevoir les vibrations.
Habitat
Les piranhas sont endémiques des eaux douces tropicales et subtropicales d'Amérique du Sud. Ils prospèrent dans les grands fleuves (Amazone, Paraná), les affluents, les lacs, les marais et les vastes plaines inondables (várzea et igapó). Ils préfèrent les eaux calmes ou à courant modéré, souvent troubles et peu oxygénées, près de la végétation riveraine qui leur offre abri et zones de reproduction. Leur répartition est limitée par la température, ne supportant pas les eaux en dessous de 15°C.
Alimentation
Contrairement au mythe, les piranhas ne sont pas des tueurs assoiffés de sang humain. Leur régime est principalement opportuniste et varie selon l'espèce, l'âge et la disponibilité des ressources. Les jeunes se nourrissent de zooplancton et d'insectes. Les adultes sont omnivores à carnivores : ils consomment des poissons (malades, blessés ou morts), des invertébrés, des crustacés, des graines, des fruits et des détritus végétaux. Les attaques en groupe, ou 'frénésies alimentaires', sont rares et surviennent généralement dans des conditions de stress extrême (sécheresse, forte concentration d'individus, présence de sang). Ils jouent un rôle essentiel d'équarrisseurs, nettoyant les carcasses et limitant la propagation des maladies.
Reproduction
La reproduction a lieu pendant la saison des pluies, lorsque les plaines sont inondées. Les mâles préparent des nids en creusant des dépressions dans le substrat. Après une parade, la femelle y dépose plusieurs milliers d'œufs adhésifs que le mâle féconde et garde farouchement. Les œufs éclosent en 2 à 3 jours. Les alevins, grégaires, se nourrissent initialement du sac vitellin puis de micro-organismes. Les parents peuvent montrer des soins parentaux, protégeant les alevins pendant un temps.
Comportement
Le comportement social est variable. Les piranhas à ventre rouge (Pygocentrus) forment souvent de grands bancs, non pour chasser de manière coordonnée, mais principalement pour se protéger des prédateurs (dauphins roses, caïmans, oiseaux piscivores). Ces bancs peuvent dissuader les prédateurs par leur masse. Les espèces du genre Serrasalmus sont plus solitaires et territoriales. Ils sont généralement craintifs envers l'homme. Les morsures sur l'homme, bien que douloureuses, sont le plus souvent des cas de défense (pêche, piétinement) ou de confusion (éclats dans l'eau).
Conservation
La plupart des espèces de piranhas sont classées en 'Préoccupation mineure' par l'UICN, leurs populations étant stables et largement réparties. Cependant, elles font face à des menaces locales : la surpêche pour le commerce aquariophile et la consommation (leurs filets sont appréciés), la destruction de leur habitat par la déforestation et la construction de barrages, et la pollution des cours d'eau. Leur réputation négative entraîne parfois des campagnes d'éradication injustifiées. Leur conservation passe par la protection des écosystèmes de bassins fluviaux et une meilleure compréhension de leur écologie.
