Introduction
Le terme 'pingouin' prête à confusion en français courant. Dans le langage scientifique, les oiseaux que l'on appelle communément 'pingouins' sont en réalité des **manchots** (famille des Spheniscidae), incapables de voler et vivant dans l'hémisphère sud. Le véritable 'pingouin', le **Grand Pingouin** (Pinguinus impennis), était un oiseau de l'hémisphère nord, capable de voler, qui a été chassé jusqu'à l'extinction en 1844. Cette fiche traite principalement des manchots, désignés par abus de langage comme 'pingouins'.
Description
Les manchots sont des oiseaux au corps fuselé et hydrodynamique, parfaitement adaptés à la nage. Leurs ailes se sont transformées en **nageoires rigides** recouvertes de petites plumes imperméables, semblables à des écailles. Leur plumage est typiquement un contre-shading : dos noir ou gris ardoise et ventre blanc pour un camouflage dans l'eau. Ils possèdent une couche de graisse sous-cutanée et un plumage très dense pour l'isolation thermique. Leurs pattes, placées très en arrière, sont efficaces pour la propulsion sous-marine mais leur donnent une démarche caractéristique et maladroite sur terre. Leur bec est puissant et adapté à la capture de proies glissantes.
Habitat
Contrairement à une idée reçue, les manchots ne vivent pas tous en Antarctique. Seules quelques espèces, comme le Manchot empereur et le Manchot Adélie, y résident en permanence. La majorité des espèces habitent des zones plus tempérées, voire tropicales, comme les côtes d'Afrique du Sud, d'Amérique du Sud, d'Australie, de Nouvelle-Zélande et les îles Galapagos. Ils nichent sur la terre ferme, souvent en vastes colonies appelées **rookeries**, sur des plages, des falaises rocheuses ou la banquise.
Alimentation
Ce sont des prédateurs marins exclusifs. Leur régime est principalement composé de **poissons** (anchois, sardines), de **krill** (petites crevettes) et de **calmars**. Ils chassent en plongée, utilisant leurs ailes comme des rames et leurs pattes palmées comme un gouvernail. Leurs performances sont remarquables : le Manchot empereur peut plonger à plus de 500 mètres de profondeur et rester en apnée près de 20 minutes. Ils avalent leurs proies entières sous l'eau.
Reproduction
Les stratégies de reproduction sont variées. La plus extrême est celle du **Manchot empereur** : la ponte a lieu en plein hiver antarctique. La femelle pond un unique œuf et le confie au mâle, qui l'incube sur ses pieds, protégé par un repli de peau, pendant environ 65 jours, jeûnant dans le froid et les vents violents. La femelle part se nourrir en mer. D'autres espèces, comme le Manchot royal, forment d'immenses colonies et les deux parents se relaient pour couver l'œuf. Les poussins sont nourris par régurgitation.
Comportement
Ce sont des animaux très sociaux, vivant en colonies pouvant regrouper des centaines de milliers d'individus. Cette vie en groupe est cruciale pour la protection contre les prédateurs et la conservation de la chaleur (les manchots se serrent les uns contre les autres lors des tempêtes, formant des 'tortues'). Ils sont également connus pour leur fidélité au site de nidification et souvent à leur partenaire. La communication est riche, utilisant des postures, des cris et des appels spécifiques pour reconnaître leur partenaire ou leur petit au milieu de la foule.
Conservation
De nombreuses espèces de manchots sont menacées. Les principales pressions sont : le **changement climatique** (fonte de la banquise, modification des écosystèmes marins), la **surpêche** (concurrence pour les ressources), la **pollution** (marées noires, plastiques) et le **dérangement par les activités humaines** (tourisme, pêche). Des aires marines protégées sont créées pour préserver leurs zones d'alimentation. Le Manchot des Galapagos, avec environ 1 200 couples, est l'une des espèces les plus menacées.
