Introduction
Les phoques, ou phocidés, constituent une famille de mammifères marins pinnipèdes. Ils sont distincts des otaries et des morses par l'absence de pavillons auditifs visibles et par leur mode de locomotion terrestre, utilisant leurs nageoires antérieures pour se traîner plutôt que pour marcher. Ce sont des prédateurs marins essentiels, jouant un rôle crucial dans l'équilibre des écosystèmes marins.
Description
Le corps des phoques est fuselé et hydrodynamique, recouvert d'une épaisse couche de graisse (lard) qui sert à l'isolation thermique et au stockage d'énergie. Leur pelage est généralement court et dense. Leurs membres sont transformés en nageoires : les antérieures, courtes et plates, servent principalement au gouvernail ; les postérieures, orientées vers l'arrière et soudées, fournissent la propulsion principale par un mouvement latéral. Ils possèdent de grandes capacités d'apnée, avec des adaptations physiologiques comme une réduction du rythme cardiaque et une circulation sanguine dirigée vers les organes vitaux.
Habitat
Les phoques sont cosmopolites mais préfèrent généralement les eaux froides et tempérées. On les trouve depuis la banquise arctique (phoque du Groenland, phoque barbu) et antarctique (phoque de Weddell, phoque léopard) jusqu'aux côtes rocheuses ou sablonneuses des mers tempérées (phoque commun, phoque gris). Quelques espèces sont isolées en eau douce, comme le phoque du Baïkal et le phoque de la Caspienne.
Alimentation
Le régime est principalement piscivore, mais il varie selon l'espèce et l'habitat. Ils consomment une grande variété de poissons (morue, hareng, plie), de crustacés (krill, crevettes), de céphalopodes (calmars) et parfois d'autres oiseaux ou phoques (phoque léopard). Ce sont des chasseurs actifs, utilisant leurs vibrisses (moustaches) extrêmement sensibles pour détecter les mouvements de leurs proies dans l'eau sombre ou trouble.
Reproduction
La reproduction a souvent lieu sur la banquise ou sur des plages isolées. La plupart des espèces ont une gestation d'environ 9 à 11 mois, incluant une période de diapause (délai d'implantation de l'œuf). Ils donnent généralement naissance à un seul petit, appelé blanchon chez certaines espèces arctiques en raison de son pelage blanc. L'allaitement est intensif et court (de 4 à 45 jours selon l'espèce), avec un lait extrêmement riche en matières grasses permettant au petit de constituer rapidement sa couche de graisse.
Comportement
Ce sont des animaux généralement grégaires, formant des colonies sur les sites de reproduction et de mue. Ils sont solitaires en mer. Leur vie est rythmée par des cycles de plongée pour se nourrir et des périodes de repos à terre ou sur la glace. Certaines espèces, comme le phoque de Weddell, sont capables de plongées profondes (jusqu'à 600 m) et prolongées (plus d'une heure). La communication passe par des vocalisations sous-marines (clics, grognements) et des postures.
Conservation
Les menaces principales sont la chasse historique (pour la fourrure, la graisse et la viande), la pollution chimique et sonore, les prises accidentelles dans les filets de pêche, la réduction de la banquise due au changement climatique et la perturbation humaine des sites de reproduction. Des accords internationaux, comme le Marine Mammal Protection Act aux États-Unis et les réglementations de la CITES, protègent de nombreuses espèces. Les phoques moines (Hawaï et Méditerranée) sont parmi les plus menacés.
