Introduction
Le pélican, avec son allure préhistorique et son bec démesuré, est l'un des oiseaux d'eau les plus reconnaissables au monde. Présent dans la mythologie, l'héraldique et la culture populaire, il symbolise souvent l'abondance et le sacrifice. Ce pêcheur hors pair, au vol puissant et gracieux, joue un rôle écologique crucial dans les écosystèmes aquatiques.
Description
Le pélican est un oiseau massif, doté d'un long bec (jusqu'à 47 cm) dont la mandibule inférieure supporte une poche gulaire extensible et sans plumage. Cette poche, d'une capacité pouvant atteindre 13 litres, sert de filet pour capturer les poissons et de réservoir temporaire. Elle n'est pas utilisée pour stocker la nourriture à long terme. Le corps est adapté à la vie aquatique avec des pattes palmées courtes et robustes. Le plumage est généralement clair (blanc, gris) sauf chez le pélican brun (Pelecanus occidentalis) au plumage sombre. Les huit espèces existantes se distinguent par leur taille, leur couleur et leur habitat.
Habitat
Les pélicans sont inféodés aux zones humides. Les espèces à plumage blanc (comme le Pélican blanc, Pelecanus onocrotalus) préfèrent souvent les eaux douces intérieures (lacs, grands fleuves) d'Europe, d'Afrique et d'Asie. Les espèces côtières, comme le Pélican brun, vivent le long des côtes américaines. Ils ont besoin de vastes plans d'eau poissonneux pour se nourrir et de sites isolés (îlots, roselières) pour nicher en colonies denses.
Alimentation
Strictement piscivores, les pélicans se nourrissent principalement de poissons de taille moyenne (sardines, carpes, perches). Leur technique de pêche varie : le pélican blanc pêche souvent en groupe, formant un demi-cercle pour rabattre les poissons vers les eaux peu profondes avant de les capturer à l'aide de leurs poches. Le pélican brun pratique la pêche en piqué, plongeant depuis les airs pour surprendre ses proies. La poche sert à piéger l'eau et les poissons ; l'eau est ensuite évacuée avant d'avaler la proie.
Reproduction
Les pélicans sont grégaires et nichent en grandes colonies, parfois de plusieurs milliers de couples. La parade nuptiale implique des mouvements synchronisés du bec et du cou. Le nid, sommaire, est construit au sol ou dans les arbres selon l'espèce. La femelle pond généralement 1 à 3 œufs, couvés par les deux parents pendant environ un mois. Les poussins, nidicoles, sont nourris par régurgitation de poissons partiellement digérés directement dans leur bec, puis plus tard en plongeant leur tête dans la poche gulaire des parents. L'envol a lieu vers 10-12 semaines.
Comportement
Ce sont des oiseaux très sociaux, vivant et se déplaçant souvent en groupes. Leur vol, avec de puissants battements d'ailes alternés de planés, est remarquable d'endurance (ils peuvent parcourir 100 km par jour pour se nourrir). Ils sont connus pour leur pêche coopérative, une démonstration rare d'organisation chez les oiseaux. Bien que maladroits au sol, ils sont d'excellents nageurs. Leur célèbre 'geste' de se frapper la poitrine avec le bec sert en réalité à vider et réajuster leur poche.
Conservation
Le statut de conservation est contrasté. Certaines populations sont stables, mais d'autres, comme celle du Pélican frisé (Pelecanus crispus), sont menacées par la destruction des zones humides, la pollution, les collisions avec les lignes électriques et la surpêche réduisant leurs ressources alimentaires. Les dérangements humains sur les sites de nidification sont également critiques. Des programmes de protection des habitats et de sensibilisation sont en cours, avec des succès notables comme la recolonisation de certaines régions d'Europe par le pélican frisé.
