Introduction
Le panda géant est un mammifère ursidé endémique de la Chine centrale, découvert scientifiquement en 1869. Longtemps énigmatique sur le plan taxonomique, il est désormais classé dans la famille des ours (Ursidae). Son apparence unique et son mode de vie spécialisé en ont une icône internationale de la protection de la nature.
Description
Le panda géant possède un corps massif et rond, recouvert d'une fourrure épaisse et laineuse de couleur blanche, avec des taches noires distinctives autour des yeux, sur les oreilles, les pattes et les épaules. Cette coloration pourrait servir au camouflage dans les forêts ombragées ou à la communication. Il a une tête large, des mâchoires puissantes et des molaires larges et plates adaptées au broyage des fibres végétales. Un "faux pouce", en réalité un os sésamoïde du poignet hypertrophié, lui sert de sixième doigt préhensile pour saisir les tiges de bambou avec une grande dextérité.
Habitat
Son habitat est restreint aux forêts montagneuses tempérées, entre 1 200 et 3 400 mètres d'altitude, dans six chaînes montagneuses isolées du centre de la Chine. Ces forêts sont caractérisées par un sous-bois dense de bambou, essentiel à sa survie. Le climat y est frais et humide, avec des brouillards fréquents. La fragmentation de cet habitat par l'agriculture et le développement humain est la principale menace pour l'espèce.
Alimentation
Bien que classé dans l'ordre des carnivores et possédant le système digestif d'un carnivore, le panda géant est herbivore à plus de 99%. Son régime est constitué presque exclusivement de bambou (feuilles, tiges et pousses). Il consomme quotidiennement 12 à 38 kg de bambou pour en extraire suffisamment de nutriments, passant jusqu'à 14 heures par jour à se nourrir. Son système digestif inefficace pour cette nourriture l'oblige à un métabolisme lent et à une activité réduite.
Reproduction
La reproduction est un défi pour l'espèce. Les femelles sont en œstrus seulement 1 à 3 jours par an, au printemps. La gestation dure de 3 à 5 mois (avec implantation différée), aboutissant généralement à la naissance d'un seul petit, aveugle et minuscule (100 à 200 g, soit 1/900e du poids de la mère). Le petit est entièrement dépendant pendant plus d'un an et reste avec sa mère jusqu'à 2 ou 3 ans. La faible natalité et la haute mortalité infantile en milieu naturel rendent le rétablissement de l'espèce lent.
Comportement
Le panda géant est un animal principalement solitaire et territorial. Il communique par des vocalisations (bêlements, aboiements) et des marques olfactives. Plutôt sédentaire, il n'hiberne pas, descendant simplement en altitude en hiver. Ses activités se concentrent sur l'alimentation et le repos. Il est capable de grimper aux arbres pour échapper aux dangers ou se reposer. Généralement pacifique, il peut se montrer agressif s'il se sent menacé.
Conservation
Autrefois 'En danger', le panda géant a été reclassé 'Vulnérable' en 2016 grâce à des décennies d'efforts intenses de conservation. Le gouvernement chinois a créé un réseau de plus de 67 réserves naturelles, appliqué des interdictions strictes de braconnage et développé des programmes de reproduction en captivité avec réintroduction. La diplomatie du 'panda prêté' a aussi joué un rôle dans la sensibilisation et le financement. Les menaces persistent : fragmentation de l'habitat, changement climatique (risque de disparition des bambouseraies) et faible diversité génétique.
