Introduction
L'ours noir (Ursus americanus) est un mammifère omnivore de la famille des Ursidés, endémique de l'Amérique du Nord. Contrairement à son nom, sa fourrure peut présenter diverses teintes. C'est un animal intelligent, adaptable et souvent discret, jouant un rôle écologique crucial en tant que disséminateur de graines et prédateur. Sa capacité à coexister, parfois difficilement, avec les populations humaines en fait une espèce charismatique et symbolique.
Description
L'ours noir a un corps robuste et massif, recouvert d'une épaisse fourrure. Bien que communément noir, on observe des phases de couleur brune, cannelle, blonde, et même blanche (l'ours Kermode ou "esprit" de Colombie-Britannique). Il a un museau allongé, de petites oreilles rondes et une courte queue. Ses pattes sont puissantes, équipées de griffes non rétractiles, longues et courbées, idéales pour grimper aux arbres, une de ses compétences distinctives. Les mâles sont significativement plus grands que les femelles. Sa vision est médiocre, mais son odorat est exceptionnel, sept fois plus puissant que celui d'un chien de chasse.
Habitat
Son aire de répartition s'étend de l'Alaska et du Canada jusqu'au centre du Mexique, et de l'Atlantique au Pacifique. Il préfère les forêts mixtes et de feuillus, les zones de broussailles denses et les marécages, qui lui offrent nourriture et couvert. Il est également présent en montagne et dans les zones côtières. Très adaptable, il peut s'établir dans des zones péri-urbaines si la nourriture est accessible, ce qui génère des conflits.
Alimentation
Opportuniste à dominante végétarienne, son régime varie selon les saisons et les régions. Il se nourrit à environ 85% de matière végétale : baies, fruits à coque, glands, racines et herbacées. Il complète ce régime par des insectes (fourmis, abeilles), du poisson (saumon), des petits mammifères, du charognage et occasionnellement du jeune gibier. Son métabolisme lui permet d'accumuler d'énormes réserves de graisse (hyperphagie) en automne pour survivre à l'hibernation.
Reproduction
La saison des amours a lieu de mai à juillet. La femelle, après une implantation différée de l'œuf fécondé, donne naissance en janvier ou février pendant son sommeil hivernal, généralement à 1 à 3 oursons (parfois 4). Les nouveau-nés, minuscules (200-400g) et aveugles, sont allaités dans la tanière jusqu'au printemps. Ils restent avec leur mère pendant environ 18 mois, apprenant à se nourrir et à éviter les dangers. La maturité sexuelle est atteinte vers 3-5 ans.
Comportement
Généralement solitaire et nocturne/crépusculaire, l'ours noir est un excellent grimpeur, même adulte. Il n'est pas strictement territorial mais possède un domaine vital. Il hiberne en hiver dans une tanière (cavité d'arbre, grotte, terrier), mais ce sommeil n'est pas aussi profond que chez d'autres espèces ; il peut être facilement réveillé. Il communique par des vocalisations (grognements, claquements de mâchoires), des marques odorantes et le langage corporel. C'est un animal curieux et intelligent, capable de résoudre des problèmes complexes pour obtenir de la nourriture.
Conservation
Classé "Préoccupation mineure" par l'UICN, sa population est estimée entre 850 000 et 950 000 individus. Les principales menaces sont la perte d'habitat (fragmentation), les collisions routières, le braconnage et les conflits homme-ours liés aux déchets et à la nourriture accessible. Sa gestion repose sur la protection des corridors écologiques, l'éducation du public sur le stockage sécurisé des attractifs et, dans certaines régions, une chasse régulée. Des sous-populations isolées, comme en Louisiane ou en Floride, sont plus vulnérables.
