Introduction
L'ours à lunettes, également appelé ours des Andes, est une espèce emblématique et énigmatique des écosystèmes andins. Endémique d'Amérique du Sud, il est le seul ursidé du continent et représente un genre distinct (Tremarctos) dont il est le dernier survivant. Son nom provient des marques faciales distinctives, uniques à chaque individu comme une empreinte digitale. Considéré comme une espèce clé de voûte, il joue un rôle crucial dans la dispersion des graines et la santé des forêts qu'il habite.
Description
L'ours à lunettes est de taille moyenne, avec un corps robuste et une tête large caractéristique. Sa fourrure est généralement noire ou brun foncé, mais il est immédiatement reconnaissable aux marques crème ou jaunâtres autour des yeux, qui peuvent s'étendre aux joues, au museau et parfois à la gorge et à la poitrine. Le motif de ces 'lunettes' est unique à chaque individu. Ses pattes sont courtes et puissantes, adaptées à l'escalade, avec des griffes longues et recourbées. Contrairement à d'autres ours, il possède un museau relativement court et 13 paires de côtes au lieu de 14.
Habitat
Son aire de répartition s'étend le long de la cordillère des Andes, du Venezuela et de la Colombie jusqu'au Pérou, à l'Équateur et au nord de la Bolivie. Il occupe principalement les forêts de nuage humides et les páramos (hauts plateaux) entre 200 et 4 750 mètres d'altitude, avec une préférence pour les zones entre 1 900 et 2 300 mètres. Ces habitats, riches en broméliacées et en végétation dense, lui offrent nourriture et couvert. Sa survie est intimement liée à la préservation de ces corridors forestiers fragmentés.
Alimentation
Bien que classé dans l'ordre des carnivores, son régime est omnivore à prédominance végétarienne (estimé à 95%). Il se nourrit principalement de fruits, de baies, de cactus, de cœurs de palmier et surtout des parties succulentes des broméliacées, qu'il arrache avec agilité. Il complète son alimentation avec de petits vertébrés (rongeurs, oiseaux), des insectes, et occasionnellement du charognage. Son rôle de disperseur de graines, notamment pour des arbres comme les lauracées, est vital pour la régénération de la forêt.
Reproduction
La reproduction n'est pas saisonnière mais peut survenir à tout moment de l'année. Après une période de gestation d'environ 6 à 8 mois (incluant une implantation différée), la femelle donne naissance à 1 ou 2 petits, rarement 3, dans une tanière aménagée dans une cavité d'arbre ou une grotte. Les oursons, pesant environ 300 à 500 grammes à la naissance, sont sevrés vers 6 à 8 mois mais restent avec leur mère pendant au moins un an, parfois jusqu'à deux ans, apprenant à se nourrir et à se déplacer dans la canopée.
Comportement
C'est l'ours le plus arboricole au monde. Il construit des 'nids' ou plates-formes dans les arbres, faits de branches cassées, pour s'y reposer, se nourrir ou stocker de la nourriture. Principalement diurne et solitaire, il est généralement timide et évite les confrontations. Les mâles ont des territoires vastes qui peuvent chevaucher ceux de plusieurs femelles. Sa communication repose sur des marques olfactives laissées sur les arbres et des vocalisations. Contrairement à de nombreux ours, il n'hiberne pas, la nourriture étant disponible toute l'année dans son habitat.
Conservation
Classé 'Vulnérable' par l'UICN, sa population est estimée à moins de 10 000 individus matures et en déclin. Les principales menaces sont la fragmentation et la destruction de son habitat pour l'agriculture, l'élevage et les mines. Le braconnage pour des parties du corps (pattes, vésicule biliaire) utilisées dans la médecine traditionnelle ou pour prévenir les attaques au bétail, ainsi que les collisions routières, sont aussi des dangers majeurs. Des efforts de conservation incluent la création de corridors biologiques, des programmes d'éducation et des projets de coexistence avec les communautés locales.
