Introduction
Les méduses sont des créatures énigmatiques et anciennes, apparues il y a plus de 500 millions d'années, bien avant les dinosaures. Elles représentent une forme de vie primitive mais extrêmement efficace, ayant survécu à toutes les grandes extinctions massives. Leur corps gélatineux, composé à 95% d'eau, incarne une biologie fascinante et minimaliste, défiant notre conception habituelle de l'animal.
Description
Le corps d'une méduse, ou mésoglée, est une masse gélatineuse entourée d'une fine couche de cellules. Il est généralement formé d'une ombrelle (la cloche) et de tentacules pendants. L'ombrelle contient un estomac central et des canaux radiaires pour la distribution des nutriments. La bouche, située au centre de la face inférieure, sert aussi d'anus. Les méduses n'ont pas de système respiratoire, circulatoire, ni de cerveau centralisé, mais possèdent un réseau nerveux rudimentaire et des structures sensorielles (ocelles, statocystes) pour détecter la lumière et l'équilibre. Leur arme principale est le cnidocyte, une cellule spécialisée contenant un filament urticant (le nématocyste) qui se décharge au contact pour injecter du venin.
Habitat
Présentes dans tous les océans, des eaux polaires aux tropicales, et à toutes les profondeurs. Certaines, comme la méduse lune (Aurelia aurita), sont cosmopolites dans les eaux côtières. D'autres, comme la méduse boîte (Cubozoa), préfèrent les eaux chaudes et peu profondes. L'espèce Turritopsis dohrnii, dite 'immortelle', est trouvée en Méditerranée et au Japon. Les blooms (proliférations massives) sont de plus en plus fréquents, souvent liés à l'eutrophisation, au réchauffement climatique et à la diminution de leurs prédateurs.
Alimentation
Prédatrices opportunistes, elles capturent le plancton, les petits poissons et les œufs de poisson avec leurs tentacules gluants et urticants. Le venin paralyse la proie, qui est ensuite amenée à la bouche par les bras oraux. Leur régime contribue à réguler les populations de plancton. Certaines grandes méduses sont aussi des nécrophages.
Reproduction
Le cycle de vie est complexe et alterne entre une phase fixée (polype) et une phase libre (méduse). La méduse adulte (méduse) est sexuée. Elle libère des gamètes dans l'eau. La fécondation donne une larve (planula) qui se fixe sur un substrat et devient un polype. Ce polype se reproduit asexuellement par bourgeonnement ou strobilation, produisant de petites méduses (éphyrules) qui se détachent et grandissent. Chez Turritopsis dohrnii, la méduse adulte peut revenir au stade polype en cas de stress, un processus unique de transdifférenciation cellulaire.
Comportement
Leur comportement est principalement dicté par les courants, bien qu'elles puissent se déplacer activement par contractions rythmiques de l'ombrelle pour monter ou descendre dans la colonne d'eau. Elles forment souvent des essaims immenses (smacks). Leur activité est influencée par la lumière, la gravité et la chimie de l'eau. Leur piqûre est un mécanisme de défense et de prédation, dont la puissance varie énormément, de l'irritation légère à la mort (pour la guêpe de mer, Chironex fleckeri).
Conservation
Aucune méduse n'est actuellement considérée comme menacée d'extinction. Paradoxalement, de nombreuses espèces prospèrent et étendent leur aire de répartition. Cette expansion est souvent un indicateur de déséquilibres écologiques : surpêche (réduction des prédateurs comme les thons et les tortues), réchauffement des océans, et augmentation des nutriments (eutrophisation). Elles peuvent causer des problèmes économiques en bloquant les prises de pêche, en colmatant les prises d'eau de centrales nucléaires, et en impactant le tourisme.
