Introduction
Le martin-pêcheur d'Europe (Alcedo atthis) est l'un des oiseaux les plus emblématiques et colorés du continent. Sa silhouette fuselée et son vol rapide en font un habitant discret mais fascinant des zones humides. Son nom scientifique, 'Alcedo', dérive du latin 'halcyon', évoquant les jours calmes et sereins, une référence aux mythes grecs associant cet oiseau au calme des flots.
Description
Le martin-pêcheur présente un dimorphisme sexuel léger. Le mâle arbore un bec entièrement noir, tandis que la femelle a la mandibule inférieure rouge-orangé. Son plumage est d'une remarquable densité et imperméabilité. Le dos, les ailes et la tête sont d'un bleu-vert métallique étincelant, qui varie selon la lumière. Les joues, la gorge et une tache derrière l'œil sont d'un blanc pur. Les parties inférieures, du menton au ventre, sont d'un orange-roux vif. Ses pattes sont courtes et rougeâtres, adaptées à la posture perchée. Ses yeux sont particulièrement performants, capables de corriger la réfraction de l'eau pour localiser précisément ses proies.
Habitat
Il est inféodé aux milieux aquatiques. Il nécessite des eaux claires, peu profondes et riches en petits poissons, des perchoirs bas (branches, roseaux) pour guetter, et des berges verticales meubles (sable, limon, argile) pour y creuser son nid. On le trouve ainsi le long des rivières à courant modéré, des canaux, des étangs, des gravières et parfois en bord de mer dans les lagunes. Sa présence est un excellent bio-indicateur de la santé d'un écosystème aquatique.
Alimentation
C'est un pêcheur hors pair. Son régime est composé à 80-90% de petits poissons (vairons, épinoches, chabots) de 4 à 6 cm. Il complète son menu avec des insectes aquatiques, des crustacés ou des larves. Posté sur un perchoir, il surveille la surface. Dès qu'une proie est repérée, il plonge en piqué, les ailes collées au corps, et saisit le poisson avec son bec. Il retourne ensuite à son perchoir, assomme sa proie en la frappant, puis l'avale tête la première pour éviter que les nageoires ne se bloquent dans sa gorge.
Reproduction
La saison de reproduction s'étend d'avril à juillet. Le couple creuse un terrier dans une berge sablonneuse, un travail qui peut durer une à deux semaines. Le tunnel, incliné vers le haut pour éviter les inondations, mesure 60 cm à 1 mètre de long et débouche sur une chambre de nidification. La femelle y pond 6 à 7 œufs blancs et brillants. L'incubation, partagée, dure environ 20 jours. Les poussins, nus et aveugles, sont nourris par les deux parents de poissons régurgités. Ils quittent le nid au bout de 23 à 27 jours. Une à deux couvées par an sont possibles.
Comportement
C'est un oiseau solitaire et territorial en dehors de la période de reproduction. Son territoire de pêche s'étend sur 1 à 3 km de rivière. Son cri, un 'tchii' aigu et perçant, signale souvent son passage en vol rapide et rectiligne au ras de l'eau. Il est sédentaire dans les régions au climat doux, mais peut migrer sur de courtes distances si les eaux gèlent. Il passe beaucoup de temps à l'affût, immobile sur son perchoir, et entretient méticuleusement son plumage par des bains et des séances de lissage.
Conservation
Classé 'Préoccupation mineure' au niveau mondial, le martin-pêcheur est néanmoins menacé localement par la dégradation de son habitat : rectification des cours d'eau, destruction des berges, pollution aux pesticides et aux métaux lourds (qui s'accumulent dans les poissons), perturbations humaines, et hivers rigoureux qui gèlent ses zones de pêche. Des mesures de protection comme la préservation des berges naturelles, la création de talus sableux artificiels pour la nidification et l'amélioration de la qualité de l'eau sont essentielles à sa survie.
