Introduction
Le manchot empereur est une icône de l'Antarctique et un symbole de résilience. Décrit par le naturaliste George Robert Gray en 1844, il est nommé en l'honneur du naturaliste allemand Johann Reinhold Forster. C'est le seul vertébré à se reproduire pendant l'hiver antarctique, endurant des températures pouvant chuter à -60°C et des vents dépassant les 200 km/h. Son adaptation à cet environnement hostile en fait l'un des animaux les plus remarquables du règne animal.
Description
Le manchot empereur est le plus grand des manchots, avec une taille imposante et un plumage au contraste saisissant. Les adultes présentent un dos noir bleuté, un ventre blanc crème et des marques distinctives de couleur jaune pâle à orangé sur les oreilles et le haut de la poitrine. Son bec est long, noir sur le dessus et orange-rose en dessous. Ses ailes se sont transformées en nageoires rigides et puissantes, idéales pour la nage. Sa morphologie est optimisée pour la conservation de la chaleur : une couche de graisse sous-cutanée de plusieurs centimètres d'épaisseur et un plumage dense composé de plumes courtes et raides, avec environ 15 plumes par centimètre carré, formant une barrière imperméable et isolante.
Habitat
Son habitat est exclusivement le continent antarctique et la banquise qui l'entoure. Contrairement aux autres manchots, il ne niche jamais sur la terre ferme mais sur la glace de mer stable. Il passe sa vie entre l'océan, où il se nourrit, et la banquise, où il se reproduit et mue. Ses colonies de reproduction, appelées rookeries, peuvent se trouver à plus de 100 km de la côte, sur la banquise. Sa répartition est circumpolaire.
Alimentation
C'est un prédateur marin plongeant en apnée. Son régime se compose principalement de poissons (comme le poisson-lanterne antarctique), de crustacés (krill antarctique) et de céphalopodes (calmars). Pour se nourrir, il peut plonger à des profondeurs impressionnantes, généralement entre 150 et 250 mètres, mais des records enregistrés dépassent les 500 mètres. Ses plongées durent en moyenne 3 à 6 minutes, mais il peut rester submergé jusqu'à 22 minutes. Sa physiologie est adaptée à ces plongées profondes : il réduit son rythme cardiaque, limite la circulation sanguine vers les organes non essentiels et stocke de l'oxygène dans ses muscles grâce à la myoglobine.
Reproduction
Le cycle de reproduction est un exploit unique. Il commence en automne (mars-avril) avec la parade nuptiale et l'accouplement. La femelle pond un seul œuf en mai-juin et le transfère immédiatement au mâle, qui l'incube sur ses pieds, protégé par un repli de peau abdominale appelée poche incubatrice. Épuisée, la femelle retourne en mer se nourrir. Le mâle endure l'hiver polaire pendant environ 65 jours, jeûnant complètement et survivant grâce à ses réserves de graisse. Les poussins éclosent en juillet-août. À son retour, la femelle nourrit le poussin par régurgitation, tandis que le mâle part enfin se nourrir. Les parents alternent ensuite pour nourrir le petit, qui rejoint une crèche pour se réchauffer. Les jeunes deviennent indépendants vers décembre-janvier, lorsque la banquise fond et que la nourriture est abondante.
Comportement
C'est un animal très social et grégaire. Pour survivre au froid hivernal, les mâles se serrent les uns contre les autres en formant une « tortue », une masse compacte où les individus tournent régulièrement de la périphérie (plus froide) vers le centre (plus chaud). Cette stratégie peut augmenter la température au cœur du groupe de plus de 20°C. Ils communiquent par des vocalises complexes, permettant aux partenaires et aux parents de se reconnaître parmi des milliers d'individus dans la colonie. Ils sont également d'excellents nageurs, se propulsant avec leurs nageoires et utilisant leurs pieds palmés comme gouvernails.
Conservation
Classé « Quasi menacé » par l'UICN, le manchot empereur est gravement menacé par le changement climatique. Sa survie dépend de la banquise stable pour la reproduction et la mue. La fonte anticipée de la glace peut entraîner l'échec de la reproduction et la noyade des poussins non emplumés. La réduction de la glace de mer affecte également l'abondance de ses proies. D'autres menaces incluent la perturbation par les activités humaines (tourisme, recherche) et la pêche commerciale du krill. Des modèles prédisent un déclin drastique de la population, pouvant atteindre plus de 50% d'ici la fin du siècle dans certains scénarios, faisant de sa conservation un enjeu majeur.
