Introduction
Les libellules, appartenant au sous-ordre des Anisoptères, sont des insectes prédateurs apparus il y a plus de 300 millions d'années. Avec leurs ailes rigides et leur vol agile, elles incarnent l'efficacité de la prédation aérienne dans le monde des insectes. Leur cycle de vie, partagé entre l'eau et l'air, en fait des témoins essentiels de la santé des écosystèmes aquatiques.
Description
Le corps de la libellule est long, fin et segmenté, souvent aux couleurs métalliques ou vives (bleu, vert, rouge). Sa tête, très mobile, est dominée par deux énormes yeux composés, chacun comptant jusqu'à 30 000 facettes (ommatidies), lui offrant une vision panoramique exceptionnelle pour détecter les mouvements. Elle possède de puissantes mandibules. Ses deux paires d'ailes membraneuses, indépendantes et non rétractables, sont nervurées et se maintiennent à l'horizontale au repos. Les ailes antérieures et postérieures sont de formes légèrement différentes (anisoptères = 'ailes inégales'), permettant une manoeuvrabilité et une accélération remarquables.
Habitat
Leur existence est indissociable de l'eau. Les larves (ou naïades) sont aquatiques et vivent dans tous types de milieux d'eau douce stagnante ou à faible courant : mares, étangs, lacs, canaux et rivières lentes. Les adultes, aériens, chassent et se reproduisent à proximité immédiate de ces points d'eau, bien qu'ils puissent s'en éloigner pour établir des territoires de chasse.
Alimentation
Ce sont des prédateurs voraces à tous les stades de leur vie. La larve, aquatique, capture des proies (têtards, petits poissons, invertébrés) à l'aide d'un masque labial rétractile et extensible, muni de crochets. L'adulte est un chasseur aérien hors pair, capturant en vol d'autres insectes (moustiques, mouches, papillons) avec ses pattes épineuses formant un panier, puis les dévorant en vol ou après s'être posé.
Reproduction
La reproduction est spectaculaire. Le mâle saisit la femelle par la tête à l'aide de ses appendices anaux. La femelle courbe alors son abdomen vers l'avant pour récupérer les spermatozoïdes stockés dans le second segment abdominal du mâale, formant une position en 'coeur' ou en roue caractéristique. La ponte a généralement lieu dans l'eau, sur des végétaux ou directement dans la vase, selon les espèces. Certaines espèces pratiquent la ponte en tandem.
Comportement
Les libellules sont diurnes et territoriales. Les mâales défendent activement un territoire de chasse et de reproduction contre leurs congénères. Leur vol est d'une précision et d'une agilité stupéfiantes : elles peuvent voler en arrière, faire du surplace, changer de direction instantanément et atteindre des pointes de vitesse allant jusqu'à 50-60 km/h. Ce sont des migrateurs pour certaines espèces, parcourant des centaines de kilomètres.
Conservation
Les libellules sont d'excellents bio-indicateurs de la qualité des eaux et des milieux humides. Leur déclin dans de nombreuses régions signale la pollution, l'assèchement des zones humides et la fragmentation des habitats. Leur protection passe donc par la préservation et la restauration des écosystèmes aquatiques. Certaines espèces sont protégées par la loi dans plusieurs pays.
