Introduction
Le lamantin est un mammifère marin emblématique de l'ordre des Siréniens, qui comprend également le dugong. Ces paisibles géants, dépourvus de prédateurs naturels significatifs à l'âge adulte, sont pourtant gravement menacés par les activités humaines. Leur évolution à partir d'ancêtres terrestres (probablement proches des éléphants) il y a environ 60 millions d'années en fait des témoins vivants de l'adaptation à la vie aquatique.
Description
Le corps du lamantin est massif, cylindrique et fuselé, se terminant par une large nageoire caudale arrondie en forme de palette (contre la queue fourchue des dugongs). Sa peau épaisse et gris-brun est souvent recouverte d'algues. Il possède deux nageoires pectorales préhensiles, chacune terminée par trois ou quatre ongles, qui lui servent à "marcher" sur le fond, à manipuler la nourriture et à tenir ses petits. Sa tête est petite avec un museau large et charnu, doté de vibrisses sensibles. Ses narines sont situées sur le dessus du museau et se ferment par des valves. Ses yeux sont petits et ses oreilles externes absentes. Il renouvelle constamment ses molaires (polyphydontie), qui migrent de l'arrière vers l'avant de la mâchoire au fur et à mesure de l'usure due à l'ingestion de sable avec les plantes.
Habitat
Les lamantins fréquentent des habitats d'eau douce, saumâtre et marine, toujours à faible profondeur. Le lamantin des Caraïbes (Trichechus manatus) vit le long des côtes de Floride, du golfe du Mexique, des Caraïbes et jusqu'au nord-est du Brésil, remontant régulièrement les rivières. Le lamantin d'Amazonie (Trichechus inunguis) est strictement confiné au bassin de l'Amazone en eau douce. Le lamantin d'Afrique de l'Ouest (Trichechus senegalensis) évolue le long des côtes et dans les fleuves d'Afrique de l'Ouest. Ils sont sensibles à la température de l'eau et recherchent des sources chaudes ou des rejets d'eau tiède de centrales électriques en hiver.
Alimentation
Herbivore exclusif, le lamantin est un important "jardinier" des écosystèmes aquatiques. Il consomme quotidiennement l'équivalent de 10 à 15% de son poids corporel en végétation. Son régime comprend des herbiers marins (comme la thalassia), des plantes d'eau douce (jacinthes d'eau, hydrilla), des algues et même des feuilles de mangroves. Il utilise ses nageoires préhensiles pour arracher les plantes et ses lèvres musculeuses pour les amener à sa bouche. Sa digestion lente et son intestin très long (jusqu'à 45 mètres) lui permettent de tirer parti de cette matière végétale peu nutritive.
Reproduction
La reproduction est lente. La femelle (vache) atteint la maturité sexuelle vers 5 ans et ne donne naissance qu'à un seul petit (veau) tous les 2 à 5 ans après une gestation d'environ 12 à 14 mois. Le nouveau-né, qui pèse environ 30 kg et mesure 1 mètre, naît généralement sous l'eau et est immédiatement conduit à la surface pour sa première respiration. Il reste dépendant de sa mère pendant 1 à 2 ans, se nourrissant de son lait et apprenant les routes de migration et les zones d'alimentation. Le lien mère-petit est fort, la mère le portant souvent sur son dos ou le tenant contre son flanc.
Comportement
Animal généralement solitaire ou vivant en petits groupes familiaux lâches, le lamantin est sédentaire et peu territorial. Il alterne entre des périodes d'alimentation (6 à 8 heures par jour), de repos et de déplacement lent (5 à 8 km/h en moyenne, avec des pointes à 25 km/h). C'est un animal curieux et peu craintif. Il communique par des sifflements, des gazouillis et des cris, notamment entre la mère et son petit. Sa principale activité, outre se nourrir, consiste à se reposer près de la surface ou sur le fond, remontant respirer toutes les 3 à 5 minutes en activité, et jusqu'à 20 minutes au repos.
Conservation
Toutes les espèces de lamantins sont classées comme Vulnérables par l'UICN. Leurs principales menaces sont les collisions avec les embarcations à moteur (causant de graves blessures et décès), la destruction et la dégradation de leur habitat (urbanisation côtière, pollution, sédimentation), l'enchevêtrement dans les filets de pêche, et dans certaines régions, la chasse pour leur viande. Le changement climatique et le rejet d'effluents froids menacent également leurs refuges hivernaux. Des efforts de conservation incluent la création de zones protégées, des limitations de vitesse pour les bateaux, des programmes de réhabilitation et un suivi par télémétrie satellitaire.
