Introduction
Le lama (Lama glama) est l'un des deux camélidés domestiqués dans les Andes, avec l'alpaca. Sa domestication, il y a environ 6 000 à 7 000 ans à partir du guanaco sauvage, a été fondamentale pour le développement des civilisations précolombiennes comme les Incas. Plus qu'un simple animal utilitaire, il occupait et occupe encore une place centrale dans la culture, l'économie et la spiritualité andine.
Description
Le lama est un mammifère ongulé au corps robuste, porté par des pattes longues et fines se terminant par un pied à deux doigts munis de coussinets. Il possède un long cou courbé, une tête fine aux grandes oreilles pointues et en forme de banane, et des yeux expressifs. Sa fourrure, ou toison, est longue et laineuse, de densité variable, et existe dans une large palette de couleurs (blanc, noir, marron, beige, pie). Contrairement aux dromadaires et chameaux, il n'a pas de bosse. Sa queue est courte et portée relevée. Il est plus grand et plus lourd que son cousin l'alpaga, avec une tête plus allongée.
Habitat
Originaire des hauts plateaux andins (l'Altiplano), il est parfaitement adapté aux conditions rudes de haute altitude (jusqu'à 4 000 mètres), à la faible teneur en oxygène, aux températures extrêmes et à la végétation clairsemée. Sa physiologie, avec des globules rouges ovales, lui permet une meilleure captation de l'oxygène. Aujourd'hui, il est élevé bien au-delà de son berceau d'origine, notamment en Amérique du Nord, en Europe et en Australie, pour la laine, l'écotourisme ou comme animal de compagnie.
Alimentation
Herbivore strict et ruminant, le lama est un brouteur efficace. Son régime est composé principalement d'herbes, de graminées, de fougères et de lichens. Son système digestif très efficace lui permet d'extraire les nutriments de végétaux pauvres. Comme les autres camélidés, il a la particularité de posséder une lèvre supérieure fendue, lui permettant de sélectionner avec précision les plantes qu'il consomme. Il est peu exigeant sur la qualité des pâturages.
Reproduction
La saison des amours a lieu généralement à la fin de l'été ou en automne. Après une gestation longue d'environ 11,5 mois (350 jours), la femelle (appelée hembra) donne naissance à un seul petit, appelé cria. La mise bas a presque toujours lieu le jour, une adaptation pour éviter les prédateurs nocturnes. Le cria est sevré vers 6 à 8 mois et atteint sa maturité sexuelle vers 2 à 3 ans. Les mâles sont polygames.
Comportement
Animal grégaire et très sociable, le lama vit en troupeaux hiérarchisés. Il est réputé pour son intelligence, sa curiosité et son calme, mais peut se montrer têtu. Sa principale défense, outre la fuite, est un crachat composé de salive et de contenu gastrique, utilisé principalement pour établir la hiérarchie au sein du troupeau ou pour repousser un agresseur. Il communique par une variété de sons (bourdonnements, claquements) et de postures. Il est utilisé comme animal de bât, capable de porter 25 à 30% de son poids corporel (soit 40 à 60 kg) sur de longues distances en terrain accidenté.
Conservation
En tant qu'espèce domestique, le lama n'est pas menacé d'extinction. Sa population mondiale est estimée à plusieurs millions d'individus. Cependant, ses ancêtres sauvages, le guanaco et la vigogne, ainsi que sa cousine domestique l'alpaga, font face à des pressions. Les efforts de conservation se concentrent sur la préservation des races traditionnelles andines, la gestion durable des troupeaux pour prévenir la surpâture, et la valorisation de sa laine, une fibre écologique et hypoallergénique, pour assurer la pérennité économique de son élevage.
