Introduction
Le gorille, appartenant à la famille des Hominidés comme les chimpanzés, les bonobos et les humains, est un géant pacifique de la forêt africaine. Longtemps dépeint comme une bête féroce, il s'agit en réalité d'un animal complexe, émotif et profondément social. Il existe deux espèces principales, le gorille de l'Ouest (Gorilla gorilla) et le gorille de l'Est (Gorilla beringei), chacune divisée en deux sous-espèces. Ces primates jouent un rôle écologique crucial en tant que disséminateurs de graines.
Description
Le gorille possède un corps massif et puissant, avec une large poitrine, des épaules musclées et des bras plus longs que les jambes. Sa fourrure, généralement noire ou brun foncé, devient gris argenté sur le dos des mâles adultes, d'où leur nom de 'dos argenté'. Le visage, les oreilles, les mains et les pieds sont glabres. Les mâles sont nettement plus grands que les femelles et développent une crête sagittale osseuse sur le crâne. Ils possèdent des canines impressionnantes utilisées pour la défense et l'intimidation. Leur vision est excellente et leur odorat bien développé.
Habitat
Les gorilles sont endémiques à l'Afrique centrale. Le gorille de l'Ouest habite les forêts tropicales denses de plaine et les marécages d'Afrique de l'Ouest (Cameroun, Gabon, Congo, République centrafricaine, Guinée équatoriale). Le gorille de l'Est occupe des habitats plus variés : le gorille des montagnes vit dans les forêts de nuage des Virunga et de Bwindi (Rwanda, Ouganda, RDC) à des altitudes allant jusqu'à 4 000 m, tandis que le gorille de Grauer (ou de l'Est des plaines) vit dans les forêts de l'Est de la RDC.
Alimentation
Les gorilles sont principalement herbivores et folivores. Leur régime se compose à plus de 85% de parties végétales : feuilles, tiges, pousses, écorces, racines et fruits. Ils consomment occasionnellement des insectes (fourmis, termites). Leur système digestif complexe, avec un gros côlon, leur permet de fermenter la cellulose et d'extraire les nutriments de végétaux fibreux. Ils passent une grande partie de leur journée à se nourrir, parcourant leur territoire à la recherche de nourriture.
Reproduction
La maturité sexuelle est atteinte vers 10-12 ans pour les femelles et 15-20 ans pour les mâles. Il n'y a pas de saison de reproduction fixe. Après une gestation d'environ 8,5 mois, la femelle donne naissance à un seul petit, rarement des jumeaux. Le nouveau-né, qui pèse environ 2 kg, est totalement dépendant et reste accroché au ventre de sa mère pendant plusieurs mois. Le sevrage intervient vers 3-4 ans. Le dos argenté est généralement le père de la plupart des petits du groupe. L'intervalle entre les naissances est d'environ 4 ans.
Comportement
Les gorilles vivent en groupes familiaux stables de 5 à 30 individus, dirigés par un mâle dos argenté dominant qui assure la protection et la cohésion du groupe. La structure sociale est complexe et hiérarchisée. Ils sont diurnes et terrestres, construisant chaque soir un nid de feuillage pour dormir, au sol ou dans les arbres selon l'âge et l'espèce. La communication est riche : postures, expressions faciales, vocalisations (grognements, aboiements, hurlements) et le fameux tambourinage sur la poitrine pour intimider ou signaler sa présence. Ce sont des animaux généralement paisibles, évitant les conflits.
Conservation
Toutes les espèces de gorilles sont menacées d'extinction. Les principales menaces sont le braconnage (pour la viande de brousse et les trophées), la destruction de leur habitat par la déforestation et l'exploitation minière, ainsi que les maladies (comme le virus Ebola qui a décimé des populations). Les guerres civiles dans leur aire de répartition ont également un impact dévastateur. Des efforts de conservation intenses sont en cours : création de parcs nationaux, écotourisme (comme le trekking des gorilles de montagne qui finance la protection), recherche scientifique et programmes de sensibilisation des communautés locales.
