Introduction
L'étoile de mer, malgré son nom, n'est pas un poisson mais un échinoderme, un parent proche des oursins et des concombres de mer. Présente dans tous les océans, elle joue un rôle écologique crucial en tant que prédateur clé dans les écosystèmes marins. Sa biologie unique, notamment son système vasculaire aquatique et ses capacités régénératrices, en fait un sujet d'étude fascinant.
Description
Le corps d'une étoile de mer est composé d'un disque central (pans) d'où rayonnent généralement cinq bras, bien que certaines espèces en aient plus (jusqu'à 40 chez le soleil de mer). Sa face inférieure (orale) porte la bouche au centre, tandis que la face supérieure (aborale) peut être recouverte de plaques calcaires et d'épines. Sa surface est souvent hérissée de pédicellaires, petites pinces servant au nettoyage et à la défense. La couleur est extrêmement variable : rouge, orange, bleu, violet, brun. Sa locomotion est assurée par des centaines de petits pieds tubulaires actionnés par un système hydraulique unique, le système vasculaire aquatique.
Habitat
Les étoiles de mer colonisent une immense diversité d'habitats marins. On les trouve depuis les rivages rocheux découverts à marée basse (zone intertidale) jusqu'aux plaines abyssales. Elles préfèrent généralement les fonds durs (rochers, récifs coralliens) ou les sédiments meubles (sable, vase). Leur répartition est mondiale, des eaux polaires aux mers tropicales.
Alimentation
Ce sont principalement des prédateurs carnivores ou des charognards. Leur proie favorite est souvent la moule, l'huître ou d'autres bivalves. Pour se nourrir, l'étoile de mer utilise une technique particulière : elle enveloppe le coquillage de ses bras, applique une traction soutenue avec ses pieds tubulaires jusqu'à entrouvrir les valves de quelques millimètres, puis fait sortir son estomac par sa bouche pour le glisser à l'intérieur de la coquille. L'estomac digère alors la proie à l'extérieur du corps de l'étoile avant d'être rétracté. Certaines espèces, comme la « couronne d'épines » (Acanthaster planci), se nourrissent de coraux vivants.
Reproduction
La reproduction est principalement sexuée et externe. Mâles et femelles libèrent leurs gamètes (spermatozoïdes et ovules) dans l'eau, où a lieu la fécondation. Les œufs donnent naissance à des larves planctoniques (bipinnaria, puis brachiolaria) qui nagent librement avant de se métamorphoser en juvéniles benthiques. Les étoiles de mer ont également une remarquable capacité de reproduction asexuée par scissiparité (division du disque central) ou par régénération à partir d'un bras cassé, pourvu qu'il contienne une partie du disque central.
Comportement
Ce sont des animaux généralement lents et sédentaires. Leur système nerveux décentralisé, sans cerveau, leur permet de coordonner le mouvement de leurs bras de manière indépendante. Leur sensibilité à la lumière (via un ocelle à l'extrémité de chaque bras) et aux produits chimiques dans l'eau leur permet de localiser les proies. Certaines espèces présentent des comportements sociaux, comme des agrégations massives pendant la période de reproduction.
Conservation
Bien que non évaluées globalement, de nombreuses populations d'étoiles de mer sont en déclin. Les menaces principales sont la pollution (notamment les engrais agricoles), la destruction des habitats côtiers, le changement climatique (acidification des océans, réchauffement) et les maladies. L'étoile de mer « couronne d'épines », lorsqu'elle prolifère, peut dévaster des récifs coralliens entiers, créant un dilemme de conservation. Leur capacité de régénération ne les protège pas des stress environnementaux chroniques.
