Introduction
L'émeu (Dromaius novaehollandiae) est un oiseau emblématique de l'Australie, profondément ancré dans l'écosystème et la culture du continent. En tant que plus grand oiseau natif d'Australie et deuxième plus grand au monde, il appartient au groupe des ratites, des oiseaux coureurs au sternum sans bréchet. Sa biologie unique et son comportement fascinant en font un sujet d'étude important et un symbole national reconnu.
Description
L'émeu est un oiseau imposant au corps robuste et aux longues pattes puissantes adaptées à la course. Son plumage est double : un duvet doux et laineux recouvert de plumes plus longues, brunes et hirsutes, qui offrent une isolation thermique efficace. Le cou et la tête sont dénudés, avec une peau bleu-grisâtre. Ses yeux sont grands, avec des cils protecteurs. Il possède trois orteils à chaque pied (contre deux pour l'autruche), armés d'ongles robustes. Les ailes sont vestigiales, minuscules et cachées sous les plumes. Les sexes sont similaires, bien que la femelle soit généralement plus grande et émette des vocalises plus profondes et résonnantes.
Habitat
L'émeu est largement distribué à travers la majeure partie de l'Australie continentale. Il est très adaptable et occupe une grande variété d'habitats, des régions côtières aux zones semi-arides de l'intérieur. Il préfère les zones où la végétation offre à la fois de la nourriture et un couvert. Les émeus sont nomades et migrent souvent sur de longues distances à la recherche de nourriture et d'eau, en particulier après les pluies qui font fleurir la végétation.
Alimentation
Principalement herbivore, l'émeu se nourrit d'une grande variété de plantes : graines, fruits, fleurs, jeunes pousses et herbes. Il complète son régime avec des insectes (comme les sauterelles et les chenilles), de petits vertébrés et même des excréments d'animaux pour les nutriments. Son cou flexible lui permet de brouter au sol et d'atteindre la végétation plus haute. L'émeu joue un rôle écologique vital en dispersant les graines sur de vastes distances grâce à ses déplacements et à son système digestif.
Reproduction
La saison de reproduction a lieu en hiver austral (de décembre à janvier). La femelle pond une couvée de 5 à 15 œufs vert foncé, volumineux et à la coquille épaisse, dans un nid rudimentaire au sol. Après la ponte, c'est le mâle qui assume entièrement la responsabilité de l'incubation, qui dure environ 56 jours. Pendant cette période, il ne quitte pratiquement pas le nid, ne se levant que pour retourner les œufs. Il ne se nourrit pas et survit sur ses réserves de graisse. Après l'éclosion, le mâle élève et protège les poussins (au plumage rayé brun et crème) pendant jusqu'à 18 mois.
Comportement
L'émeu est généralement un animal grégaire et nomade, formant parfois de grands groupes, surtout lors des migrations. Il est célèbre pour sa vitesse de course, pouvant atteindre 50 km/h sur de courtes distances grâce à ses puissantes pattes. C'est aussi un bon nageur. Curieux de nature, il peut parfois s'approcher des habitations. Pour communiquer, il émet des grognements profonds, des tambourinages et des sifflements. Le mâle émet un son particulier, semblable à un roulement de tambour, pendant la saison de reproduction.
Conservation
Après avoir frôlé l'extinction dans les années 1930 à cause d'une chasse intensive et de la "Guerre des Émeus" (une opération militaire infructueuse pour contrôler les populations considérées comme nuisibles aux cultures), l'espèce a fait un remarquable retour. Grâce à sa grande adaptabilité et à des mesures de protection, ses populations sont aujourd'hui stables et abondantes. Elle est classée en "Préoccupation mineure" par l'UICN. L'émeu est désormais élevé commercialement pour sa viande maigre, son cuir et son huile, riche en acides gras et utilisée en cosmétique.
