Introduction
Le dromadaire (Camelus dromedarius) est un animal domestique indispensable aux peuples des régions désertiques depuis plus de 3 000 ans. Contrairement à une idée reçue, il n'est pas le "chameau à une bosse", mais une espèce distincte de son cousin asiatique, le chameau de Bactriane (à deux bosses). Sa domestication a été un facteur clé dans le développement du commerce caravanier à travers les déserts, lui valant le surnom de "vaisseau du désert".
Description
Le dromadaire se distingue par sa silhouette caractéristique portant une seule bosse dorsale. Cette bosse n'est pas une réserve d'eau, mais une masse de tissu adipeux (jusqu'à 36 kg) qui sert de réserve d'énergie. Son corps est parfaitement adapté à l'aridité : il peut perdre jusqu'à 25% de son poids en eau sans souffrir de déshydratation (un taux mortel pour la plupart des mammifères). Il possède de longues pattes pour éloigner son corps du sard brûlant, des pieds larges et plats pour ne pas s'enfoncer dans le sable, et des narines qui se ferment pour se protéger des tempêtes de sable. Sa fourrure est généralement de couleur sable à brun foncé, isolant du froid nocturne et de la chaleur diurne. Ses longs cils et sa troisième paupière transparente protègent ses yeux.
Habitat
Historiquement, l'aire d'origine du dromadaire sauvage se situait dans la péninsule Arabique. Aujourd'hui, il est élevé dans les déserts chauds d'Afrique du Nord, du Sahel, du Moyen-Orient et jusqu'en Inde. Une population marronnée (retournée à l'état sauvage) de plusieurs centaines de milliers d'individus prospère dans les déserts intérieurs d'Australie, où il a été introduit au XIXe siècle. Il préfère les plaines désertiques et les steppes arides.
Alimentation
Herbivore et extrêmement rustique, le dromadaire se nourrit de végétation coriace et épineuse que peu d'animaux peuvent consommer (acacias, salicornes, plantes salées). Son palais dur et sa lèvre supérieure fendue lui permettent de saisir ces plantes. Il peut ingérer jusqu'à 50 kg de matière végétale par jour. Il est aussi capable de boire jusqu'à 130 litres d'eau en moins de 10 minutes pour se réhydrater après une longue période de privation.
Reproduction
La saison de reproduction varie selon les régions. Après une gestation longue d'environ 13 mois, la femelle (la chamelle) donne naissance à un seul petit, appelé chamelon. La mise bas a lieu en position accroupie. Le chamelon peut se tenir debout et marcher dans l'heure qui suit sa naissance. Il est sevré vers 1 à 2 ans. La maturité sexuelle est atteinte vers 3 à 5 ans.
Comportement
Animal grégaire, le dromadaire vit généralement en groupes dirigés par un mâle dominant. Il est diurne et passe une grande partie de la journée à brouter. Connu pour son tempérament parfois ombrageux, il peut cracher un mélange de salive et de contenu stomacal en signe de mécontentement. Sa résistance est légendaire : un dromadaire de bât peut porter 150 à 200 kg sur 40 km par jour, et un dromadaire de course peut atteindre des pointes de 65 km/h sur de courtes distances.
Conservation
En tant qu'espèce domestique, le dromadaire n'est pas menacé d'extinction. Cependant, les races locales et les savoir-faire pastoraux associés peuvent être vulnérables. En Australie, considéré comme un parasite envahissant causant des dégâts écologiques, des campagnes d'abattage sont régulièrement menées pour contrôler sa population. Sa valeur économique reste immense pour le transport, la production de lait, de viande, de cuir et de laine, et le tourisme.
