Introduction
Les dauphins sont des mammifères marins appartenant à l'ordre des cétacés et à la famille des Delphinidae, qui compte près de 40 espèces. Loin d'être un simple poisson, le dauphin partage avec l'homme des traits évolutifs remarquables, comme la viviparité, l'allaitement et un cerveau complexe. Présents dans la mythologie et la culture populaire, ils symbolisent la grâce, l'intelligence et la liberté marine.
Description
Le corps du dauphin est fuselé et hydrodynamique, parfaitement adapté à la nage rapide. Sa peau lisse réduit les frottements. Il possède un évent au sommet de la tête pour respirer, une nageoire dorsale souvent falciforme, des nageoires pectorales et une puissante nageoire caudale horizontale. Sa mâchoire allongée forme un rostre caractéristique. La coloration est généralement un dégradé de gris (dos plus foncé, ventre plus clair) pour un camouflage dit "contre-illumination". Son système le plus étonnant est son sonar biologique : l'écholocation. Il émet des clics par son melon (organe frontal gras) et analyse les échos pour "voir" son environnement et localiser ses proies dans l'obscurité ou les eaux troubles.
Habitat
Les dauphins océaniques, comme le grand dauphin (Tursiops truncatus), peuplent toutes les mers du globe, des côtes tropicales aux zones tempérées. Certains, comme le dauphin à flancs blancs, préfèrent les eaux froides de l'Atlantique Nord. D'autres familles de cétacés appelés "dauphins" vivent en eau douce : les Platanistidae (dauphins de rivière comme le Gange ou l'Indus) et les Iniidae (comme le boto en Amazonie). Ces habitats fluviaux sont particulièrement fragiles et menacés.
Alimentation
Ce sont des prédateurs actifs au régime carnivore. Leur alimentation varie selon l'espèce et la localisation : poissons pélagiques (sardines, maquereaux), calmars et crustacés. Les techniques de chasse sont sophistiquées et souvent collectives : encerclement de bancs de poissons, rabattage vers la surface, étourdissement des proies par des coups de queue, ou même échouage volontaire contrôlé sur les plages (une technique rare observée chez certains groupes). L'orque, super-prédateur, chasse aussi des mammifères marins.
Reproduction
La reproduction est vivipare. Après une gestation longue (10 à 17 mois selon l'espèce), la femelle donne naissance à un seul petit, la queue la première. Elle l'aide immédiatement à remonter pour prendre sa première respiration. Le petit est allaité pendant 1 à 2 ans ; le lait, riche en matières grasses, est injecté dans sa bouche par des muscles spéciaux. Les liens mère-petit sont très forts. La maturité sexuelle est tardive (5 à 15 ans). La longévité peut dépasser 50 ans pour certaines espèces.
Comportement
Les dauphins sont réputés pour leur vie sociale complexe au sein de groupes stables appelés "pods", pouvant compter de quelques individus à plusieurs centaines. Ces sociétés sont structurées, avec des alliances, des soins coopératifs et une communication élaborée via des sifflements, des clics et le langage corporel. Ils font preuve d'une curiosité et d'un jeu prononcés, surfant sur les vagues ou interagissant avec d'autres espèces. Des comportements altruistes, comme le soutien d'un individu blessé à la surface, sont documentés. Leur intelligence, mesurée par leur capacité à apprendre, à utiliser des outils (éponges marines pour protéger le rostre) et leur conscience de soi, est l'une des plus élevées du règne animal.
Conservation
Le statut de conservation est très variable. De nombreuses espèces de dauphins océaniques sont classées "Préoccupation mineure" mais subissent des pressions croissantes : prises accessoires dans les filets de pêche (bycatch), pollution chimique et sonore, collisions avec les navires, diminution des proies due à la surpêche et changement climatique. Les dauphins de rivière (comme le dauphin du Yangtsé, probablement éteint) sont souvent en danger critique. La captivité pour les delphinariums reste une question éthique controversée. Les efforts de conservation passent par la création d'aires marines protégées, l'utilisation de techniques de pêche sélectives et la réduction de la pollution plastique.
