Introduction
Le cygne, appartenant au genre Cygnus, est l'un des plus grands et des plus lourds oiseaux capables de voler. Présent dans l'hémisphère Nord, en Australie et en Amérique du Sud, il fascine depuis l'Antiquité par sa beauté plastique et son comportement, devenant un motif récurrent dans les mythologies, les contes et les arts. Il existe sept espèces principales, dont le célèbre cygne tuberculé (Cygnus olor), commun en Europe.
Description
Le cygne se distingue par son corps massif et allongé, son long cou flexible en forme de S (tenu droit en nage) et ses pattes palmées courtes et puissantes. Son bec, généralement de couleur vive (noir, orange ou rouge), peut présenter un renflement caractéristique appelé tubercule, notamment chez le mâle du cygne tuberculé. La majorité des espèces ont un plumage entièrement blanc à l'âge adulte, mais le cygne noir d'Australie (Cygnus atratus) et le cygne à cou noir d'Amérique du Sud (Cygnus melancoryphus) présentent un plumage partiellement noir. L'envergure des ailes peut dépasser 2,40 mètres. Le vol est puissant, avec des battements d'ailes lents et sonores.
Habitat
Les cygnes sont inféodés aux milieux aquatiques. Ils préfèrent les eaux peu profondes, calmes et riches en végétation. Les espèces nordiques comme le cygne chanteur (Cygnus cygnus) et le cygne siffleur (Cygnus columbianus) nichent dans la toundra et la taïga et migrent vers des zones tempérées en hiver. Le cygne tuberculé, plus sédentaire, occupe les plans d'eau des parcs urbains et des campagnes. Ils sont également présents dans les estuaires et les baies marines abritées.
Alimentation
Essentiellement herbivores, les cygnes se nourrissent en basculant leur long cou pour atteindre les plantes aquatiques submergées (potamots, characées). Ils consomment aussi des plantes terrestres à proximité de l'eau, des graines et, occasionnellement, de petits invertébrés aquatiques. Leur technique d'alimentation, appelée « broutage », peut laisser des sillons caractéristiques sur le fond. En hiver, ils peuvent se nourrir dans les champs de céréales ou de pommes de terre.
Reproduction
Les cygnes forment des couples généralement fidèles pour la vie (« monogamie sérielle »). La parade nuptiale est complexe, impliquant des mouvements synchronisés du cou et des cris. Le nid, imposant (jusqu'à 2 m de diamètre), est construit avec des végétaux par les deux partenaires, souvent sur un îlot ou dans les roseaux. La femelle pond 4 à 8 œufs (gris-vert chez le tuberculé) qu'elle couve pendant environ 35 à 40 jours, tandis que le mâle monte une garde agressive. Les poussins, appelés cygneaux, sont nidifuges et grisâtres (sauf chez le cygne noir). Ils restent avec leurs parents tout l'hiver, apprenant les routes de migration.
Comportement
Malgré leur apparence paisible, les cygnes sont territoriaux et peuvent se montrer très agressifs en période de nidification, chargeant les intrus (humains ou animaux) avec des battements d'ailes puissants et des coups de bec. Leur communication est variée : le cygne tuberculé est plutôt silencieux mais émet des sifflements d'ailes en vol, tandis que les cygnes chanteur et siffleur doivent leur nom à leurs cris sonores et trompettants. Ils sont grégaires en dehors de la saison de reproduction, formant parfois de grands groupes.
Conservation
Le statut de conservation varie. Le cygne tuberculé, introduit et protégé, est largement répandu et en augmentation. Le cygne chanteur et le cygne siffleur sont classés « Préoccupation mineure » par l'UICN, mais leurs populations sont sensibles à la dégradation des zones humides, aux collisions avec les lignes électriques et au saturnisme (ingestion de plombs de chasse). Le cygne trompette (Cygnus buccinator), autrefois au bord de l'extinction, a vu ses effectifs remonter grâce à des programmes de protection stricts. La conservation passe par la protection des habitats et la régulation des polluants.
