Introduction
Les coraux ne sont pas des plantes ou des roches, mais bien des animaux invertébrés appartenant à l'embranchement des Cnidaires, comme les méduses et les anémones de mer. L'unité de base est le polype, un petit animal en forme de sac. La grande majorité des coraux constructeurs de récifs vivent en symbiose intime avec des microalgues photosynthétiques, les zooxanthelles. Cette association est la clé de leur succès écologique mais aussi de leur vulnérabilité.
Description
Un polype corallien possède un corps cylindrique avec une bouche centrale entourée de tentacules urticants (cnidocytes). Il sécrète un exosquelette de carbonate de calcium (calcaire) à sa base. Des milliers, voire des millions, de polypes génétiquement identiques vivent ensemble pour former une colonie, dont la forme (branchue, massive, tabulaire, en croûte) est caractéristique de l'espèce. Les couleurs vives (roses, bleues, jaunes) proviennent des pigments des zooxanthelles ou du polype lui-même.
Habitat
Les coraux constructeurs de récifs (hermatypiques) nécessitent des eaux chaudes (généralement >18°C), ensoleillées, claires et peu profondes pour que leurs algues symbiotiques puissent effectuer la photosynthèse. Ils forment trois grands types de structures : les récifs frangeants (près des côtes), les récifs barrières (séparés de la côte par un lagon) et les atolls (anneaux coralliens entourant un lagon central, souvent sur des volcans affaissés).
Alimentation
Les coraux ont une alimentation mixte : 1) La photosynthèse : les zooxanthelles produisent des sucres et de l'oxygène, nourrissant jusqu'à 90% des besoins du polype. 2) La prédation : la nuit, les polypes déploient leurs tentacules pour capturer du plancton et de petites particules organiques en suspension dans l'eau.
Reproduction
Elle peut être asexuée (bourgeonnement pour agrandir la colonie) ou sexuée. La reproduction sexuée est souvent spectaculaire : de nombreuses espèces libèrent synchroniquement des millions d'ovules et de spermatozoïdes dans l'eau lors d'un épisode de « ponte massive », généralement lié au cycle lunaire. Après fécondation, la larve (planula) nage puis se fixe sur un substrat dur pour former un nouveau polype fondateur.
Comportement
Les coraux sont des organismes sessiles (fixés). Leur comportement principal est l'extension de leur squelette pour croître et compétitionner pour la lumière et l'espace. Ils peuvent être agressifs envers leurs voisins en déployant des filaments digestifs ou des tentacules urticants. La symbiose avec les zooxanthelles est un comportement écologique fondamental.
Conservation
Les récifs coralliens sont en crise mondiale. Les principales menaces sont : 1) Le réchauffement climatique : il provoque le blanchissement (expulsion des zooxanthelles), menant à la mort du corail si le stress persiste. 2) L'acidification des océans : due à l'absorption de CO2, elle réduit la capacité des coraux à construire leur squelette calcaire. 3) Les pollutions terrestres (engrais, sédiments). 4) La surpêche et les pratiques destructrices. Les efforts de conservation incluent la création d'aires marines protégées, la restauration active (bouturage) et la recherche sur des souches de coraux thermorésistants.
