Introduction
Les coccinelles, de la famille des Coccinellidae, sont un groupe de plus de 6 000 espèces d'insectes réparties dans le monde entier. Adorées du grand public pour leur apparence charmante, elles sont surtout des auxiliaires précieux en agriculture et jardinage grâce à leur voracité pour les pucerons. Leur nom vient du latin 'coccinus' (écarlate).
Description
Le corps des coccinelles est hémisphérique, très convexe, avec des élytres (ailes antérieures durcies) lisses et souvent vivement colorées (rouge, orange, jaune) ornées de points noirs. Le nombre de points (de 0 à 24) varie selon l'espèce et non l'âge. La tête noire porte deux petites antennes et des mandibules puissantes. Sous les élytres se cache une paire d'ailes membraneuses pour le vol. Leur couleur vive (aposématisme) signale leur toxicité aux prédateurs : elles peuvent exsuder un liquide jaune amer et toxique (réflexe de saignée) à partir des articulations de leurs pattes.
Habitat
Elles sont extrêmement ubiquistes, s'adaptant à tout milieu offrant une source de nourriture (colonies de pucerons). On les trouve sur la végétation basse (tiges, feuilles), dans les arbres, les cultures et même sur les bâtiments où elles cherchent à hiverner. En automne, elles se rassemblent souvent en grand nombre dans des abris (fissures, sous les écorces, dans les maisons) pour passer l'hiver en diapause.
Alimentation
La majorité des espèces sont des prédateurs généralistes redoutables. Une larve peut consommer plusieurs centaines de pucerons durant son développement, et un adulte jusqu'à une centaine par jour. Elles chassent à vue et utilisent leurs antennes pour détecter leurs proies. Quelques espèces, comme la coccinelle du melon, sont phytophages et peuvent devenir des ravageurs de cultures.
Reproduction
La reproduction a lieu au printemps. La femelle pond des grappes de 10 à 50 œufs oblongs et jaunes à l'abri sous les feuilles, près des colonies de pucerons. La larve, allongée, segmentée et souvent bleu-gris avec des taches colorées, passe par 4 stades larvaires en 3 à 6 semaines, se nourrissant intensément. Elle se fixe ensuite à un support pour se transformer en nymphe (chrysalide) d'où émergera l'adulte aux couleurs définitives après quelques jours.
Comportement
Insectes diurnes, elles sont actives par temps ensoleillé. Leur vol est soutenu et elles peuvent parcourir de grandes distances. Le comportement grégaire est marqué lors de l'hivernage, où des milliers d'individus peuvent se regrouper. Le réflexe de thanatose (faire le mort) et la sécrétion de l'hémolymphe toxique sont leurs principales défenses contre les oiseaux ou autres prédateurs.
Conservation
Bien que très communes, les populations de coccinelles natives peuvent être affectées par l'usage intensif de pesticides (qui éliminent leurs proies) et par la compétition avec des espèces introduites, comme la coccinelle asiatique (Harmonia axyridis), invasive dans de nombreuses régions. Leur préservation passe par des pratiques de jardinage écologique (pas d'insecticides, préservation des haies, hôtels à insectes).
