Introduction
Le cobra royal (Ophiophagus hannah) est une créature à la fois fascinante et redoutée, occupant une place unique dans l'écosystème et la culture asiatique. Son nom scientifique, signifiant littéralement 'mangeur de serpents', révèle sa nature de super-prédateur spécialisé. Contrairement à une croyance répandue, il n'appartient pas au genre Naja (les cobras 'vrais'), mais constitue un genre monotypique à part entière, soulignant son caractère exceptionnel.
Description
Le cobra royal est un serpent massif et élancé, au corps recouvert d'écailles lisses. Sa coloration varie du brun olive au noir, souvent avec des bandes pâles ou jaunâtres sur le corps et une face ventrale crème ou jaune pâle. Sa tête est large, avec de grands boucliers céphaliques et des yeux de taille moyenne aux pupilles rondes. Sa caractéristique la plus célèbre est sa 'capuche', qu'il déploie en écartant ses côtes cervicales lorsqu'il se sent menacé. Cette capuche est plus étroite et allongée que celle des cobras du genre Naja. Ses crochets à venin, fixes et relativement courts, sont parfaitement adaptés pour injecter une neurotoxine puissante.
Habitat
Son aire de répartition s'étend de l'Inde (à l'ouest) jusqu'aux Philippines (à l'est) et à l'Indonésie (au sud), en passant par le sud de la Chine, la péninsule indochinoise et la Malaisie. Il affectionne les forêts primaires et secondaires, les zones de bambous, les mangroves et les lisières forestières près de points d'eau. Il peut également s'aventurer dans les plantations (thé, café) et les zones agricoles à la recherche de proies. C'est un bon nageur et il grimpe occasionnellement aux arbres.
Alimentation
Son régime alimentaire est hautement spécialisé : il se nourrit presque exclusivement d'autres serpents, y compris des espèces venimeuses comme les cobras, les kraits et les vipères, ainsi que des pythons et des couleuvres. Il est immunisé contre le venin de la plupart de ses proies. Occasionnellement, il peut consommer des lézards de grande taille comme des varans. Il chasse à vue, utilisant sa vision et son odorat très développés. Après avoir mordu et injecté son venin, il maintient sa proie jusqu'à ce qu'elle succombe, puis l'avale entièrement, tête la première.
Reproduction
Le cobra royal est le seul serpent connu à construire un nid. La femelle, après l'accouplement, rassemble des feuilles mortes et autres débris végétaux en un monticule à l'aide de son corps. Elle y pond entre 20 et 50 œufs oblongs, puis les recouvre et reste vigilante à proximité pour les protéger des prédateurs (comme les mangoustes) pendant environ 60 à 80 jours d'incubation. Cette période de garde parentale est remarquable. Les nouveau-nés, mesurant environ 45 à 55 cm, sont déjà venimeux et indépendants.
Comportement
Généralement discret et évitant les confrontations, le cobra royal peut se montrer extrêmement agressif et territorial s'il est acculé ou surpris. Il se dresse alors sur le tiers antérieur de son corps, déploie sa capuche et émet un sifflement grave et menaçant. Il est capable de 'charger' sur une certaine distance pour maintenir une menace. C'est un serpent diurne. Contrairement à la plupart des serpents, il possède un territoire qu'il parcourt régulièrement.
Conservation
Classé 'Vulnérable' sur la Liste Rouge de l'UICN, le cobra royal est en déclin dans la majeure partie de son aire de répartition. Les principales menaces sont la destruction et la fragmentation de son habitat forestier pour l'agriculture et l'urbanisation. Il est également persécuté par peur, chassé pour sa viande, sa peau et sa vésicule biliaire (utilisée en médecine traditionnelle), et capturé pour le commerce illégal d'animaux de compagnie. Sa dépendance à de vastes territoires forestiers intacts le rend particulièrement sensible aux perturbations humaines.
