Introduction
Les caméléons forment une famille (Chamaeleonidae) de lézards hautement spécialisés, remarquables par leurs adaptations uniques à la vie arboricole et à la prédation à l'affût. Leur nom vient du grec ancien 'khamailéōn', signifiant 'lion sur le sol'. Présents sur d'anciens continents, ils sont le fruit d'une longue évolution qui en a fait des maîtres du camouflage et de la chasse en milieu forestier.
Description
Leur morphologie est très distinctive. Le corps est comprimé latéralement, souvent orné de crêtes, de cornes ou de casques. Les pieds sont zygodactyles (deux doigts dirigés vers l'avant, deux vers l'arrière), formant une pince parfaite pour saisir les branches. La queue est préhensile chez la plupart des espèces. La tête est triangulaire, avec des yeux protubérants recouverts d'une paupière conique percée d'une petite ouverture pour la pupille. Ces yeux peuvent pivoter et se focaliser indépendamment, offrant une vision à 360 degrés. La langue, un véritable organe balistique, peut atteindre une fois et demie la longueur du corps et est projetée en quelques millisecondes grâce à un système musculaire et osseux complexe. Le changement de couleur, souvent mal compris, est principalement régulé par des cellules spécialisées de la peau (chromatophores) et sert davantage à la communication sociale et à la régulation thermique qu'au camouflage pur.
Habitat
La majorité des espèces vit dans les forêts tropicales humides, notamment à Madagascar, un hotspot de biodiversité qui abrite près de la moitié des espèces connues. D'autres ont colonisé des environnements plus arides comme les savanes ou les semi-déserts (comme le caméléon de Namibie). En Europe, le caméléon commun (Chamaeleo chamaeleon) est présent dans le sud de l'Espagne, au Portugal et en Grèce. Ils sont strictement arboricoles, descendant rarement au sol, sauf pour pondre ou changer d'arbre.
Alimentation
Ce sont des prédateurs visuels à l'affût. Immobiles sur une branche, ils balayent l'environnement avec leurs yeux indépendants. Dès qu'un insecte (mouche, criquet, papillon) est repéré, les deux yeux convergent pour une vision binoculaire et une évaluation précise de la distance. La langue est alors projetée avec une précision et une puissance étonnantes. L'extrémité de la langue est en forme de massue, gluante, et ramène la proie vers la bouche. Ils boivent en lapant les gouttes de rosée ou de pluie sur les feuilles.
Reproduction
La plupart des espèces sont ovipares. Après l'accouplement, la femelle descend au sol pour creuser un terrier et y pondre ses œufs (de 10 à 60 selon l'espèce). L'incubation, dans le sol, peut durer de 4 à 24 mois, influencée par la température. Quelques espèces, notamment de montagne, sont ovovivipares : les œufs éclosent dans le ventre de la mère, qui donne naissance à des petits déjà formés. Les nouveau-nés sont autonomes dès la naissance.
Comportement
Ce sont des animaux solitaires et territoriaux, surtout les mâles. Les changements de couleur spectaculaires servent principalement à la communication intraspécifique : parade nuptiale, intimidation d'un rival, soumission. Les mâles arborent des couleurs vives pour séduire, tandis que les femelles sombres signalent souvent un refus. Leur déplacement sur les branches est lent et saccadé, imitant une feuille qui bouge, ce qui renforce leur camouflage. Ils sont diurnes.
Conservation
Près de 40% des espèces de caméléons sont menacées d'extinction (liste rouge UICN). Les principales menaces sont la destruction et la fragmentation de leur habitat forestier pour l'agriculture, l'exploitation forestière et l'urbanisation. Le commerce international pour les animaleries, bien que réglementé par la CITES, pèse également sur les populations sauvages, notamment pour les espèces les plus colorées. La protection de leurs habitats, comme les forêts primaires de Madagascar, et la promotion de l'élevage en captivité pour le marché des animaux de compagnie sont des mesures de conservation cruciales.
