Introduction
Les babouins sont des primates de l'Ancien Monde appartenant au genre Papio. Ils sont parmi les singes les plus reconnaissables et les mieux étudiés d'Afrique, souvent considérés comme les primates non humains les plus adaptables après l'homme. Leur succès écologique repose sur une organisation sociale sophistiquée, une intelligence remarquable et un régime alimentaire très flexible. Ils occupent une place importante dans la recherche scientifique, notamment en éthologie, psychologie et paléoanthropologie, servant de modèles pour comprendre l'évolution des comportements sociaux humains.
Description
Les babouins sont des primates robustes et de taille moyenne à grande. Leur caractéristique la plus distinctive est leur museau allongé, semblable à celui d'un chien, qui leur vaut le surnom de "singes à museau". Leur corps est couvert d'un pelage épais, dont la couleur varie du brun-olive au gris-jaune selon les espèces (comme le babouin olive, le babouin jaune, le babouin chacma, le babouin de Guinée et le babouin hamadryas). Ils présentent un dimorphisme sexuel prononcé : les mâles sont jusqu'à deux fois plus gros que les femelles, possèdent des canines impressionnantes et, chez certaines espèces, une crinière de poils plus longs sur les épaules et le cou. Leur queue n'est pas préhensile et est souvent portée en forme de « crosse » caractéristique. Leurs fesses sont dotées de callosités ischiatiques, des plaques de peau durcie et sans poils qui leur permettent de s'asseoir confortablement pendant de longues périodes.
Habitat
Les babouins sont principalement des habitants des milieux ouverts. On les trouve dans une grande variété d'habitats, des savanes herbeuses et des zones rocheuses semi-désertiques aux lisières de forêts et aux zones boisées claires. Leur aire de répartition couvre la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, du Sénégal à l'Éthiopie et jusqu'en Afrique du Sud. Le babouin hamadryas, quant à lui, vit également dans les régions arides de la péninsule arabique (Yémen, Arabie saoudite). Leur adaptation à la vie terrestre est une clé de leur succès ; ils passent la majorité de leur temps au sol pour se déplacer et chercher de la nourriture, ne grimpant aux arbres que pour dormir, échapper à un danger ou chercher des fruits.
Alimentation
Les babouins sont des omnivores opportunistes et extrêmement généralistes. Leur régime est composé à 80-90% de matières végétales : herbes, graines, racines, feuilles, fleurs, écorces et une grande variété de fruits. Ils complètent ce régime avec des protéines animales, démontrant une grande habileté à chasser ou à capturer des insectes (termites, sauterelles), des scorpions, des œufs d'oiseaux, et même des petits mammifères comme les lièvres ou les jeunes gazelles. Leur capacité à exploiter une large gamme de ressources alimentaires, y compris dans les zones agricoles (cultures de maïs, de canne à sucre), explique leur adaptabilité et les conflits qu'ils peuvent engendrer avec les populations humaines.
Reproduction
La reproduction n'est pas saisonnière. Les femelles signalent leur période d'ovulation (œstrus) par un gonflement spectaculaire et une coloration vive (rouge ou rose) de la peau péri-anale, appelé « swelling ». Cet affichage visuel joue un rôle crucial dans la sélection sexuelle. Après une gestation d'environ six mois, la femelle donne naissance à un seul petit, rarement à des jumeaux. Le nouveau-né, au pelage noir, s'accroche fermement au ventre de sa mère pour se déplacer. Le sevrage intervient vers six mois. Les jeunes femelles restent généralement dans leur groupe natal, tandis que les jeunes mâles le quittent à la puberté pour rejoindre un autre groupe, évitant ainsi la consanguinité. La maturité sexuelle est atteinte vers 4-6 ans pour les femelles et 5-7 ans pour les mâles.
Comportement
Les babouins sont des animaux profondément sociaux, vivant en troupes multimâles-multifemelles pouvant compter de 20 à plus de 150 individus, selon les espèces et les ressources. La structure sociale est hiérarchique et complexe, basée sur des relations de dominance et d'alliance. Chez la plupart des espèces, les femelles, apparentées entre elles, forment le noyau stable du groupe. Les mâles établissent une hiérarchie de dominance par la force et les coalitions, qui leur donne un accès prioritaire aux ressources et aux femelles en œstrus. La communication est riche : elle inclut des vocalisations (grognements, aboiements, cris), des expressions faciales (le « bâillement » menaçant qui expose les canines), des postures et des gestes. Le toilettage mutuel (épouillage) est une activité centrale pour renforcer les liens sociaux et apaiser les tensions. Leur intelligence se manifeste par l'utilisation d'outils rudimentaires (pour déterrer des racines) et par des stratégies de chasse coopérative.
Conservation
Le statut de conservation global des babouins est classé "Préoccupation mineure" par l'UICN, en raison de leur large répartition et de leur grande adaptabilité. Cependant, cette apparence de sécurité est trompeuse. Plusieurs menaces pèsent sur les populations locales : la destruction et la fragmentation de leur habitat due à l'expansion agricole et urbaine, les persécutions en tant que "nuisibles" pour les cultures, le braconnage pour la viande de brousse, et dans une moindre mesure, la capture pour la recherche médicale. Certaines sous-espèces ou populations isolées sont considérées comme vulnérables. Leur avenir dépend de la coexistence avec les communautés humaines, de la protection d'aires naturelles suffisamment vastes et de la mise en place de mesures pour réduire les conflits homme-faune.
