Introduction
L'anguille électrique (Electrophorus electricus) est l'une des créatures les plus fascinantes et redoutées des eaux douces tropicales. Elle incarne un prodige de l'évolution, ayant développé un système électrogène d'une complexité et d'une puissance inégalées dans le règne animal. Sa découverte au XVIIIe siècle a profondément marqué les sciences naturelles et a contribué aux recherches pionnières sur l'électricité. Ce prédateur apex joue un rôle écologique crucial dans son habitat.
Description
Contrairement son nom vernaculaire, l'anguille électrique n'est pas une anguille (ordre des Anguilliformes) mais un poisson appartenant à l'ordre des Gymnotiformes. Son corps est long, cylindrique et serpentiforme, dépourvu d'écailles et de nageoires dorsale et pelviennes. Sa propulsion est assurée par une longue nageoire anale qui s'étend sur presque toute la longueur de son ventre. Sa coloration est généralement brun foncé à grisâtre sur le dos, avec un ventre jaunâtre ou orangé. Sa bouche est large et équipée de dents. L'organe électrique, qui représente environ 80% de son corps, est composé de trois paires distinctes : l'organe de Sachs (faibles décharges pour l'électrolocalisation), l'organe de Hunter et l'organe principal (décharges fortes).
Habitat
Elle est endémique du nord de l'Amérique du Sud, principalement dans le bassin de l'Amazone et de l'Orénoque. Elle préfère les eaux calmes, boueuses et peu oxygénées des rivières à cours lent, des criques, des marécages et des plaines inondables. La turbidité de l'eau et la faible luminosité ont favorisé l'évolution de son système électrique comme principal moyen de perception. Elle doit remonter fréquemment à la surface pour respirer de l'air atmosphérique grâce à un tissu buccal hautement vascularisé, car ses branchies sont peu efficaces.
Alimentation
C'est un prédateur carnivore opportuniste et vorace. Son régime se compose principalement de poissons, mais aussi d'amphibiens, de petits mammifères, d'oiseaux aquatiques et même de jeunes caïmans. Elle chasse en utilisant ses décharges électriques de haute tension. Elle émet d'abord de faibles impulsions (environ 10 V) pour détecter et localiser une proie cachée. Une fois repérée, elle libère une salve de décharges fortes (jusqu'à 600 V) qui tétanise les muscles de la victime, provoquant des crampes incapacitantes ou un arrêt cardiaque. Elle peut aussi utiliser une décharge prolongée pour forcer les proies cachées à se trahir par leurs contractions musculaires involontaires.
Reproduction
La reproduction a lieu pendant la saison sèche. Le mâle construit un nid de salive et de sécrétions dans lequel la femelle dépose ses œufs, jusqu'à 3 000. Le mâle garde farouchement le nid jusqu'à l'éclosion. Les larves, qui mesurent environ 1 cm, se nourrissent initialement d'invertébrés. Les jeunes anguilles électriques produisent déjà de faibles décharges, qui augmentent en puissance à mesure qu'elles grandissent et que leurs organes électriques se développent.
Comportement
C'est un animal généralement solitaire et nocturne. Son comportement est entièrement structuré autour de son électricité. Elle utilise en permanence de faibles décharges (électrolocalisation) pour s'orienter, détecter les obstacles et communiquer avec ses congénères dans l'obscurité. Pour la défense ou la chasse, elle peut émettre des décharges de haute tension en salves rapides. Ces décharges sont épuisantes énergétiquement et nécessitent un temps de récupération. Elle est capable de coordonner ses attaques, enroulant son corps autour d'une grosse proie pour concentrer le champ électrique.
Conservation
Classée en "Préoccupation mineure" par l'UICN, l'espèce n'est pas considérée comme globalement menacée en raison de sa large répartition. Cependant, elle fait face à des pressions locales comme la dégradation de son habitat (déforestation, construction de barrages, pollution minière), la surpêche pour le commerce aquariophile et, dans une moindre mesure, pour sa consommation. Sa biologie unique en fait un sujet d'étude précieux pour la neuroscience, la robotique bio-inspirée et même la médecine (recherche sur les stimulateurs cardiaques).
