Introduction
L'anaconda, du genre Eunectes, est un serpent constricteur emblématique des zones humides d'Amérique du Sud. Souvent entouré de légendes exagérant sa taille et sa férocité, il n'en reste pas moins un prédateur impressionnant et parfaitement adapté à son environnement. Le terme 'anaconda' viendrait du cingalais 'henakandayā', désignant un serpent, rapporté par les explorateurs. Il existe quatre espèces reconnues, dont l'anaconda vert (Eunectes murinus) est la plus grande et la plus connue.
Description
L'anaconda possède un corps massif, cylindrique et très musclé, recouvert d'écailles lisses. Sa coloration varie selon l'espèce : l'anaconda vert présente un fond vert-olive avec des taches noires ovales le long du dos, un camouflage idéal dans les eaux sombres et la végétation. Sa tête est étroite par rapport à son corps, avec les yeux et les narines positionnés sur le dessus du crâne, lui permettant de voir et de respirer tout en étant presque entièrement immergé. Il n'est pas venimeux ; il tue ses proies par constriction, en s'enroulant autour d'elles et en serrant jusqu'à l'asphyxie.
Habitat
L'anaconda est inféodé aux milieux aquatiques denses et chauds. On le trouve principalement dans les marais, les marécages, les rivières au courant lent, les lacs et les plaines inondables de la forêt amazonienne, du bassin de l'Orénoque, et du nord du Paraguay. Il passe la majeure partie de son temps dans l'eau, où sa masse est supportée et où il peut se déplacer avec agilité. Il est également un bon grimpeur et peut se hisser dans les arbres bas, surtout lorsqu'il est jeune.
Alimentation
C'est un prédateur opportuniste et généraliste. Son régime alimentaire est composé d'une grande variété de proies, qu'il chasse à l'affût, souvent depuis l'eau. Les jeunes se nourrissent de rongeurs, d'oiseaux, de lézards et de petits caïmans. Les adultes s'attaquent à des proies beaucoup plus imposantes : capybaras (le plus gros rongeur du monde), pécaris, cerfs, tatous, oiseaux aquatiques, tortues, et même des caïmans adultes et des jaguars dans de rares cas. Après un gros repas, il peut jeûner pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois, le temps de digérer.
Reproduction
L'anaconda est ovovivipare : les œufs se développent et éclosent à l'intérieur du corps de la femelle, qui donne ensuite naissance à des petits entièrement formés. La saison de reproduction est marquée par des 'boules reproductrices', où une seule femelle, plus grande, est entourée par plusieurs mâles qui s'enroulent autour d'elle pendant plusieurs semaines. Après une gestation d'environ 6 à 7 mois, la femelle peut mettre bas à une portée de 20 à 40 petits (parfois jusqu'à 100) mesurant déjà environ 70 cm. Les petits sont indépendants dès la naissance et grandissent rapidement.
Comportement
Principalement nocturne et crépusculaire, l'anaconda est un animal solitaire et discret. Contrairement à sa réputation d'animal agressif, il est plutôt furtif et évite les confrontations avec l'homme. Sa stratégie de chasse repose sur le camouflage et la surprise. Il peut rester immobile pendant de longues périodes, attendant qu'une proie s'approche pour lancer une attaque foudroyante, la saisir avec ses mâchoires puissantes aux dents recourbées, puis l'entraîner dans l'eau pour la constricter et la noyer. Il est également capable de rester en apnée pendant plus de 10 minutes.
Conservation
L'anaconda vert est classé 'Préoccupation mineure' par l'UICN en raison de sa large répartition et de sa présence dans des zones peu accessibles. Cependant, ses populations sont menacées par la déforestation massive, la destruction et la fragmentation de son habitat (drainage des zones humides), la chasse pour sa peau, sa viande et la graisse (à laquelle sont attribuées des vertus médicinales dans certaines cultures), ainsi que par les captures pour le commerce illégal d'animaux exotiques. La pollution des cours d'eau est également une menace croissante. Sa conservation dépend de la protection des vastes écosystèmes de zones humides d'Amérique du Sud.
